Gina Chen è professoressa associata presso la School of Journalism dell'Università del Texas ad Austin. In questa puntata, parliamo dei cambiamenti e delle innovazioni nella formazione giornalistica.
Trascrizione del podcast
State of Digital Publishing sta creando una nuova pubblicazione e una community per i professionisti dell'editoria digitale e dei media, che si occupano di nuovi media e tecnologie. In questa puntata, parliamo con Gina Chen, professoressa presso la School of Journalism dell'Università del Texas ad Austin, dei cambiamenti e delle innovazioni nella formazione giornalistica. Iniziamo.
Vahe Arabian : Ciao Gina, come stai?
Gina Chen: Sto benissimo, grazie. Come stai?
Vahe Arabian : Sto bene, grazie. Grazie per avermelo chiesto. Grazie per essere qui con noi. Con il tuo background, credo, vorrei invitarti oggi in questa puntata solo per parlare di più di come stanno andando gli studenti attuali nel loro percorso verso la carriera nei media digitali e anche di più del tuo background, visto che hai una vasta esperienza. Quindi, iniziamo chiedendoti se puoi darci un po' di contesto sulla tua esperienza e sul perché hai intrapreso la vita accademica.
Gina Chen: Certo. Ho iniziato come giornalista nello stato di New York, qui negli Stati Uniti. Ho trascorso 20 anni sia come giornalista che come redattrice. La maggior parte del tempo l'ho trascorso in un giornale a Syracuse, New York. Ho lavorato come redattrice di bozze. Ho lavorato come caporedattrice. Ero caporedattrice. Mi occupavo praticamente di ogni argomento, tranne che di affari. Quindi, mi occupavo di polizia. Mi occupavo di amministrazione locale, statale e di contea. Ho seguito i tribunali. Ho avuto un breve periodo in cui mi occupavo di genitorialità e scrivevo di argomenti che riguardavano soprattutto le madri.
Gina Chen: Verso la fine di quel periodo, il settore dei giornali qui negli Stati Uniti stava iniziando ad avere qualche problema. Il nostro giornale stava licenziando personale e io cominciavo a temere di non avere più un lavoro. Così, ho pensato: "Beh, cos'altro mi sarebbe piaciuto fare?" ed è stato allora che sono tornata a studiare. Ho conseguito il dottorato di ricerca in comunicazioni di massa alla Syracuse University e, una volta terminato, ho iniziato a insegnare all'Università del Mississippi Meridionale. Sono rimasta lì per due anni, presso la loro Facoltà di Comunicazione di Massa e Giornalismo.
Gina Chen: Poi, quattro anni fa, sono arrivata all'Università del Texas ad Austin, dove attualmente sono professoressa associata di giornalismo e sono anche vicedirettrice del Center for Media Engagement, un centro di ricerca che studia il giornalismo e come possiamo migliorarlo.
Vahe Arabian : Quindi, come si svolge la quotidianità di un professore associato e allo stesso tempo di una direzione giornalistica coinvolgente?
Gina Chen: Esatto. Sono vicedirettrice del settore Engagement News, giusto per chiarire. Ma, sapete, la maggior parte della mia giornata la dedico all'insegnamento o alla ricerca. Quindi, quello che faccio per il Center è sia ricerca pratica che più accademica. Quindi, una giornata tipo, sapete, scrivo, creo sondaggi, parlo con i clienti con cui collaboriamo al Center for Media Engagement per avviare progetti di studio di aspetti specifici del giornalismo su cui vorrebbero informazioni. Ad esempio, come rendere i nostri commenti meno incivili o come far sì che il pubblico si fidi di noi. Collaboriamo principalmente con organizzazioni giornalistiche o fondazioni private per elaborare progetti. Gran parte della mia giornata la dedico a questo, e poi gran parte della mia giornata la dedico a svolgere mansioni più tradizionali come l'insegnamento, la valutazione, le lezioni, gli incontri con gli studenti.
Gina Chen: Oltre a questo, faccio anche la mia ricerca, dove studio le interazioni online, in particolare in relazione all'inciviltà. Ho recentemente pubblicato un libro sull'inciviltà online intitolato "Online Incivility and Public Debate: Nasty Talk". Sto lavorando al mio terzo libro, che analizza il motivo per cui gli americani interagiscono personalmente con i loro politici. A dire il vero, dedico gran parte del mio tempo alla scrittura.
Vahe Arabian : Hai risposto all'altra domanda che avevo fatto, sulla differenza tra insegnare e scrivere. Quindi, come è nato il concetto di notizie coinvolgenti? Come funziona questo modello ora che le organizzazioni giornalistiche si rivolgono alle università per ottenere queste informazioni?
Gina Chen: Beh, sai, è iniziato come un progetto chiamato Engaging News Project, avviato dalla direttrice del Centro, Talia Stroud. È professoressa associata qui all'Università del Texas ad Austin. Ha iniziato semplicemente lavorando... Queste organizzazioni avevano alcuni progetti, volevano aiuto per realizzarli, e lei ha iniziato gradualmente circa cinque anni fa. Poi, a ottobre, siamo diventati formalmente un Centro presso l'università.
Gina Chen: Ciò significa che abbiamo una sorta di titolo più formale. Abbiamo una piccola dotazione. Ma in realtà è iniziato tutto così: le organizzazioni giornalistiche volevano risposte a domande discrete e non avevano necessariamente le competenze di ricerca per rispondere a quelle domande, né il tempo.
Gina Chen: Quindi, stipulavano un contratto con noi e dicevano: "Ehi, vogliamo sapere questo. Vogliamo risolvere questo problema", e poi lavoravamo insieme per elaborare un piano, spesso un esperimento, per testare come avrebbero potuto modificare i loro contenuti o l'aspetto del loro sito web o il modo in cui interagire con il pubblico per aumentare il coinvolgimento del pubblico, per aumentare l'interesse per il loro sito di notizie, per aumentare la soddisfazione del pubblico.
Gina Chen: Quindi, per me era una buona scelta. Ho iniziato a lavorare con il Center quando si chiamava Engaging News Project circa due anni fa, in modo informale, solo perché ero molto interessata all'argomento, e poi sono diventata vicedirettrice a gennaio.
Vahe Arabian : Congratulazioni per la promozione. Detto questo, quante di quelle informazioni che hai appreso da quelle organizzazioni confluiscono nel tuo insegnamento?
Gina Chen: Beh, sai, molte sì. Voglio dire, ogni volta che realizziamo un progetto con un'organizzazione giornalistica o un'organizzazione no-profit, produciamo quello che chiamiamo un whitepaper, che è fondamentalmente un rapporto scritto per un pubblico non accademico, quindi non accademico, che riassume ciò che abbiamo scoperto. Sai, abbiamo testato questo, questo è ciò che abbiamo scoperto, questo è ciò che abbiamo scoperto che ha funzionato.
Gina Chen: Li ho usati specificamente nel corso che insegno chiamato "Inciviltà Online". Ho usato alcuni di quei rapporti per spiegare agli studenti, sai, quante persone leggono i commenti e che tipo di persone li leggono e che tipo di interazioni migliorano il flusso di commenti. Quindi questi sono davvero... Li ho usati direttamente nel mio insegnamento per informare, sai, ciò che facciamo nel mio corso di Inciviltà Online, che è davvero orientato ad aiutare gli studenti a combattere l'inciviltà o ad affrontarla una volta entrati nel mercato del lavoro.
Vahe Arabian : Giusto per essere chiari, è integrativo a... Fa parte del curriculum. È corretto che usi quel materiale?
Gina Chen: Sì. Voglio dire, di solito funziona così: tengo una lezione sull'argomento e poi faccio leggere loro il rapporto. Sai, i rapporti sono relativamente brevi e sono scritti per un pubblico non specializzato. Loro leggono il rapporto e poi ne parliamo durante la discussione in classe durante la mia lezione di quel giorno.
Vahe Arabian : E come hai notato questa differenza nel coinvolgimento degli studenti grazie a quel materiale supplementare?
Gina Chen: Beh, penso che sia importante perché è davvero un esempio concreto. Al Centro, studiamo direttamente perché le persone interagiscono con le notizie, come interagiscono con le notizie, quali sono i modi in cui possiamo migliorare. Questi aspetti sono davvero pratici e molto rilevanti per i miei studenti, che sono per lo più studenti della Scuola di Giornalismo, che stanno intraprendendo una carriera nel giornalismo o una carriera in qualche modo correlata al giornalismo. Quindi fornisce loro alcuni esempi concreti di cosa potrebbero fare una volta ottenuti i lavori che sperano di ottenere dopo la laurea.
Vahe Arabian : Gli studenti hanno l'opportunità di partecipare ad altri progetti affiliati o associati al Centro?
Gina Chen: Sì. Voglio dire, abbiamo entrambi dottorandi associati, quindi studenti di dottorato che stanno conseguendo il dottorato, che ci assistono nella ricerca. Occasionalmente abbiamo anche studenti di master che lo fanno, e abbiamo assistenti di ricerca universitari. Ad esempio, ho una studentessa che ha seguito il mio corso di Inciviltà Online lo scorso autunno. Sono rimasta molto colpita da lei e ora l'ho assunta per questo autunno per lavorare con il Centro. Quindi, ci aiuterà direttamente nella ricerca, svolgendo alcuni compiti pertinenti al suo livello di competenza, ma anche dando un'occhiata in prima persona non solo al settore dell'informazione, ma anche a come condurre la ricerca. Quindi, c'è anche una vera componente educativa.
Vahe Arabian : Sembra molto pratico e molto positivo per lo sviluppo dello studente, quindi è davvero positivo. Per quanto riguarda il Centro, o i centri di giornalismo in generale, a sua conoscenza questo concetto è abbastanza nuovo, o quando è nato negli Stati Uniti e come pensa che sia nato?
Gina Chen: Beh, penso che avere centri di ricerca nelle università non sia certo una novità. Ne abbiamo molti all'Università del Texas ad Austin che studiano diversi argomenti. Ne abbiamo uno che studia la comunicazione sanitaria. Ne abbiamo uno che studia l'innovazione. Ma ciò che ritengo nuovo è il fatto che il nostro Centro collabora direttamente con le organizzazioni giornalistiche per risolvere problemi realmente pratici.
Gina Chen: Quindi non siamo solo... Sai, a volte gli accademici vengono accusati di essere solo arroccati, sai, a fare ricerche che non riguardano nessuno, e questo non è il caso del nostro Centro. Facciamo ricerche che pubblichiamo anche su riviste accademiche che hanno implicazioni concrete e dirette per le organizzazioni giornalistiche, per i media e per una società democratica più in generale negli Stati Uniti.
Gina Chen: Quindi penso che sia relativamente nuovo. Ci sono altri colloqui di ricerca in altre università simili al nostro, ma non credo che nessuno di loro faccia esattamente quello che facciamo noi, ovvero condurre ricerche di alto livello per le organizzazioni giornalistiche per risolvere i problemi più nascosti legati all'interazione con le notizie.
Vahe Arabian : E, immagino, questo è probabilmente meglio che andare da... forse un'alternativa migliore che rivolgersi a un fornitore di soluzioni di mercato per cercare di risolvere un problema. Non è di parte e, come hai detto, fornisce una visione più ampia su come cercare di risolvere il problema, piuttosto che dare consigli.
Gina Chen: Esatto. E in parte è anche perché, sai, portiamo la nostra competenza non solo come ricercatori, ma come esperti del settore giornalistico e di come funzionano i media. Io stessa ho l'esperienza, come abbiamo già detto, come giornalista. Quindi penso che questo offra una prospettiva davvero unica perché non siamo solo... Sai, le organizzazioni giornalistiche non stanno semplicemente assumendo qualcuno che non sa nulla di questo argomento per creare un sondaggio. Stanno assumendo persone che conoscono bene l'argomento per aiutarli davvero a risolvere i problemi che vogliono risolvere nella loro attività.
Vahe Arabian : Ha senso. Torniamo al Centro, in termini di iniziative e tutto il resto, più avanti nella conversazione, ma facciamo un passo indietro. Com'era quando studiavi giornalismo e come pensi che sia rispetto a oggi?
Gina Chen: Beh, era molto diverso. Mi sono laureata in Comunicazione nel 1989. Il mio primo giornale per cui ho lavorato era un settimanale, dove in realtà non avevamo nemmeno una macchina per la composizione tipografica. Dovevamo stendere la cera sul retro di questi fogli di impaginazione per assemblare la carta, quindi ecco quanto tempo fa è successo.
Gina Chen: Ero una giornalista nell'era pre-internet, quindi ovviamente le cose sono cambiate molto. Voglio dire, ero una giornalista nell'era pre-social media, quindi questi sono cambiamenti significativi. Ero anche una giornalista prima, sai, che i giornali usavano i video. Le uniche persone che utilizzavano i video a quel tempo erano le emittenti televisive, certamente non le testate giornalistiche che li producevano. Quindi penso che questi siano tre cambiamenti significativi nel nostro modo di fare giornalismo.
Gina Chen: Credo che le competenze di cui i giornalisti hanno bisogno oggi siano molto più ampie di quelle necessarie quando mi sono laureata nel 1989, ma credo che alcune cose non siano cambiate affatto. Insegno occasionalmente un corso qui all'Università del Texas, il nostro corso base di giornalismo. Insegniamo agli studenti, sai, come scrivere un buon articolo di apertura, come scrivere una frase chiara. Tutto questo non è cambiato. Insegniamo agli studenti come essere precisi, come verificare i fatti. Questo non è cambiato. Anzi, probabilmente è diventato più spinoso perché oggi ci sono molti più modi per commettere un errore rispetto a quando ho iniziato.
Gina Chen: Credo quindi che ci troviamo in una situazione in cui le competenze di cui un giornalista ha bisogno oggi sono molto più ampie di quelle di cui avevo bisogno io. Fondamentalmente ho bisogno di sapere come scrivere, come porre domande e come mettere insieme il tutto in una storia coerente, e come magari esaminare i documenti e ricavarne informazioni.
Gina Chen: Gli studenti di oggi devono sapere tutto questo, ma devono anche sapere come usare correttamente i social media senza ripetere imprecisioni. Devono sapere come usare i video, montarli e registrarli. Sai, realizziamo anche una discreta quantità di audio, podcast, quindi devono avere competenze più tecniche. Penso che queste siano le principali differenze e somiglianze in quel periodo.
Vahe Arabian : Hai detto che è molto più spinoso... Hai detto che è praticamente lo stesso approccio, ma devono essere più attenti. Non ci sono state altre tecniche che sono state prese in considerazione o altre... Ovviamente, gli strumenti che usi sono cambiati, ma pensi che non ci siano state altre tecniche che verrebbero prese in considerazione nella verifica dei fatti oggigiorno?
Gina Chen: Beh, penso di sì. Penso solo che ci siano più modi per una persona comune e per i giornalisti di reperire informazioni rispetto al passato. Quando ho iniziato, dovevo assicurarmi che, quando intervistavo qualcuno, fosse chi diceva di essere. Dovevo verificare i fatti che mi fornivano, magari controllare la loro data di nascita, controllare la loro età, assicurarmi che le cose che mi dicevano fossero corrette, mentre ora i giornalisti si trovano ad affrontare la situazione in cui su Twitter potrebbero esserci cose che vengono diffuse viralmente e che sono completamente false. Quindi, devono anche sapere come verificare queste cose.
Gina Chen: Devono conoscere siti di fact-checking come Fact Checker, PolitiFact, Snopes. Devono anche sapere come verificare leggendo più account. Se vedi che qualcuno ha... Una persona famosa è morta su Twitter, devi sapere come verificarlo prima di iniziare a diffonderla. Devi anche leggere più fonti di notizie per assicurarti di conoscere la storia completa prima di iniziare a fare domande al riguardo.
Gina Chen: Penso anche che oggi i giornalisti utilizzino spesso contenuti provenienti direttamente da Twitter, quindi devono essere consapevoli se un account è verificato, se un account proviene davvero da un altro giornalista o no, se un account è una parodia o un falso, se si tratta di un sito di fake news. Ci sono alcuni siti di fake news creati solo per essere divertenti, quindi devono esserne consapevoli. Devono anche essere consapevoli dei siti di notizie che forse hanno un'inclinazione molto faziosa e non forniscono informazioni vere. Quindi, è molto più difficile da tenere sotto controllo. Voglio dire, i giornalisti hanno sempre voluto che le informazioni fossero accurate.
Gina Chen: Penso che l'altro aspetto che rende la cosa spinosa è che possiamo diffondere informazioni molto più rapidamente di quanto potremmo fare in passato. Di nuovo, tornando a quando ho iniziato come giornalista, scrivevo il mio articolo. Lo davo al mio redattore. Il mio redattore lo leggeva, poi un altro redattore lo leggeva, poi un altro redattore lo leggeva. Poteva passare attraverso cinque persone prima di arrivare sul giornale, quindi c'era il tempo di ricontrollare tutto. C'erano più persone che leggevano il mio articolo.
Gina Chen: Oggi, molte organizzazioni giornalistiche non hanno più redattori che leggono un articolo. Spesso non hanno revisori di bozze. Inoltre, poiché abbiamo internet, le persone vogliono pubblicare subito il loro articolo, quindi c'è la tentazione di pubblicarlo subito senza controllare le cose quanto dovrebbero, mentre prima non avevamo questa possibilità. Non importa cosa facessi, il mio articolo non sarebbe comunque uscito fino al prossimo giornale, mentre ora un giornalista può scrivere un articolo e pubblicarlo sul sito web o condividerlo su Twitter in cinque minuti, quindi penso che questo sia davvero cambiato e abbia reso la questione della veridicità nelle notizie molto più importante, ma anche più impegnativa.
Vahe Arabian : Come hai detto, ci sono molti fattori da considerare. Hai anche detto prima che prima gli accademici erano visti come persone che sedevano in torri d'edera e facevano semplicemente i fatti loro e pubblicavano contenuti, il che era fantastico, ma ora lavori con queste organizzazioni. L'unica cosa che volevo aggiungere e chiederti è che, dato che hai detto di aver lavorato come giornalista fin dall'era pre-social media, riesci a colmare questa differenza tra gli aspiranti giornalisti di oggi che vogliono entrare in quel settore, hanno competenze digitali e sono cresciuti con la tecnologia? Come riesci a colmare questa lacuna nella formazione degli studenti oggigiorno?
Gina Chen: Beh, penso che per me sia stato importante iniziare prima di internet, ma non ho concluso la mia carriera giornalistica in quell'era. Ho lasciato il mio lavoro di giornalista nel 2009, quindi ovviamente i social media esistevano già. Ne ero un'utilizzatrice assidua al mio giornale quando me ne sono andata. In effetti, ero una di quelle persone che, sai, stava sviluppando per il nostro giornale modi per usarli, e questo ha effettivamente alimentato il mio interesse nello studio. Una volta diventata accademica, e dovendo scegliere un'area di ricerca, ho iniziato a interessarmi molto allo spazio online perché lo usavo come giornalista. Sì, ho iniziato prima di Internet, ma la fine della mia carriera non è stata così e ho dovuto evolvermi di pari passo con la tecnologia. La tecnologia stava cambiando, è arrivato Internet, sono arrivati i social media. Quando ho lasciato il mio giornale, avevo un blog piuttosto popolare, mi occupavo di genitorialità all'epoca e avevo un blog per mamme, che era molto popolare all'epoca. Quindi, ero piuttosto in sintonia con queste nuove competenze, e poi ho imparato a fare video e montaggio video in modo da poter insegnare alla prossima generazione di giornalisti.
Vahe Arabian : Ha senso. Pensi che ci siano altri ex giornalisti, che ora sono accademici, che non si sono evoluti lavorando nella tua università, o in generale nelle università degli Stati Uniti?
Gina Chen: Penso che sia difficile se hai lasciato il mondo dell'informazione prima di Internet. Perché non lavoravi lì in quel periodo. Detto questo, penso che molti docenti faranno cose come formarsi di più in redazione, trascorreranno un'estate in redazione per aggiornarsi sulle proprie competenze. Quindi, sono sicura che ci siano alcuni professori di giornalismo, in tutto il mondo, che non sono aggiornati come dovrebbero, ma credo che molti di loro lo siano e facciano uno sforzo concertato per aggiornarsi. Penso anche che dobbiamo farlo costantemente, perché non è possibile farlo e poi fermarsi. Perché è in continua evoluzione. La realtà virtuale è una di quelle cose che alcune organizzazioni giornalistiche stanno usando. Il data journalism è diventato molto popolare ultimamente. Quindi, non è che si possa mai, indipendentemente da quando si è lasciato il mondo dell'informazione, dover comunque aggiornare le proprie competenze. Perché avremo costantemente nuove tecnologie, che ci offrono nuovi modi di raccontare storie.
Vahe Arabian : Ed è questo l'approccio principale che adotteresti per rimanere in contatto con i futuri studenti e gli aspiranti giornalisti?
Gina Chen: Sì. Beh, penso che sia importante. Penso che sia importante rimanere al passo con la tecnologia che il mondo dell'informazione sta utilizzando. La sta insegnando. E penso che sia importante rimanere aggiornati sull'evoluzione delle organizzazioni giornalistiche. Perché sappiamo che la tecnologia non si fermerà. Non ci fermeremo dicendo: "Ok, basta. Non inventeremo nient'altro". Quindi, tra dieci anni probabilmente parlerei di cose diverse da quelle che si insegnano nella mia scuola di giornalismo rispetto a oggi, e penso che sia fantastico. Voglio dire, dovremmo continuare a innovare.
Vahe Arabian : Gina, ancora su questo punto, volevo solo sapere la tua opinione. Pensi che l'età dell'insegnante sia importante? So che ti tieni sempre aggiornata, ma avere un professore più giovane o un docente che insegna a giornalisti emergenti, c'è qualche differenza nel modo in cui gli studenti rispondono o interagiscono con quell'insegnante?
Gina Chen: Non so se l'età faccia la differenza nel modo in cui le persone rispondono. Credo che quello che direi è che credo sia positivo avere un buon mix. C'è sicuramente un valore aggiunto nell'avere nel proprio corpo docente persone che hanno esperienza in ambiti che i giornalisti di oggi non hanno. Ad esempio, hanno un'esperienza più approfondita. Penso anche che sia estremamente utile avere persone che hanno lasciato il mondo del lavoro da poco. Lo facciamo nel nostro corpo docente, dove abbiamo quelli che vengono chiamati "docenti". Si tratta di professori che di solito non hanno un dottorato di ricerca, ma hanno molta esperienza professionale, più recente, nel settore. Questo ci permette di assumere costantemente persone con competenze più aggiornate. E credo che sia necessario un buon mix.
Gina Chen: Si vogliono docenti giovani, si vogliono docenti più esperti, e credo che gli studenti rispondano ai docenti non in base alla loro età, ma in base alla loro capacità di comunicare le informazioni che cercano di insegnare. Quindi, quando penso ai professori, so che ci sono professori più anziani di me da cui penso che gli studenti imparino molto e ci sono professori più giovani di me da cui penso che gli studenti imparino molto. Ma è bene avere un buon mix perché il settore continua a evolversi e quindi, man mano che assumiamo nuove persone che hanno lasciato il settore da poco, ovviamente forniranno informazioni che le persone più esperte non avranno.
Vahe Arabian : Quindi, quali sono alcune delle cose che hai detto che ci sono giornalisti che non sanno più fare, che forse i dottori di ricerca e i professori esperti possono insegnare agli studenti oggi. Credo che sia il vecchio stile del giornalismo basato sul fact-checking?
Gina Chen: Come ho detto, non voglio dare l'impressione che se qualcuno ha lavorato a lungo in una scuola di giornalismo sia una cosa negativa, perché non la penso affatto così.
Vahe Arabian : No, certo che no. Voglio solo sapere la tua opinione.
Gina Chen: Penso che molte delle cose che dobbiamo insegnare agli studenti non cambino. Insegnare agli studenti come intervistare qualcuno davvero bene non cambia. È la stessa cosa di 20 anni fa, probabilmente sarà la stessa tra 20 anni. Gli strumenti del colloquio possono cambiare, ma la capacità di porre il tipo di domande che suscitano il tipo di risposte che raccontano una storia vivida è così importante e non cambia. E penso che scrivere bene non cambi. Abbiamo docenti più anziani con molta esperienza nella scrittura. Sono preziosi per gli studenti per insegnare loro quell'arte e penso che anche la capacità di immergersi nei documenti non cambi. Potremmo farlo, oggi, usando il data journalism e un computer per scavare, ma non è poi così diverso da come lo facevamo prima, quando dovevamo effettivamente ottenere documenti fisici e consultarli in una pila.
Gina Chen: Quindi penso che ci sia ancora bisogno di tutto questo. C'è bisogno di professori con competenze in settori più recenti. Ad esempio, io insegno un corso di giornalismo sui social media. Abbiamo sicuramente bisogno di qualcuno con esperienza in questo campo. Abbiamo appena assunto qualcuno di nuovo che insegni un corso di giornalismo sui dati. Abbiamo bisogno di competenze in questo campo. Ma ci sono molti altri aspetti del giornalismo che sono immutabili e non cambiano davvero. E gli studenti hanno bisogno di solide basi anche in questi aspetti.
Vahe Arabian : Grazie per averlo ribadito. Volevo solo essere molto chiara su questo punto. Quindi, qual è quella transizione? Sai, la tua motivazione per diventare un accademico è diversa da quella di altre persone. Ma quali sono alcune delle altre storie che hai sentito o alcuni degli altri motivi per cui le persone sono passate alla vita accademica o alla professione?
Gina Chen: Penso di aver fatto questa transizione, quando l'ho fatto, per motivi economici, perché avevo paura di non trovare un lavoro. Ma anche prima, avevo sempre desiderato tornare e diventare professoressa più avanti nella mia carriera. Quindi penso che in parte sia dovuto al fatto che ho fatto una cosa per 20 anni. Ho fatto la giornalista per 20 anni e mi piaceva molto, ma ero pronta per una nuova sfida. L'altra parte era che volevo poter fare ricerca, una ricerca più approfondita, come si fa per un articolo di cronaca, ma quando sei professore, il tuo lavoro, ti porta a fare ricerche molto più approfondite. Puoi condurre esperimenti, puoi condurre interviste, magari intervistando 100 persone invece di una dozzina.
Gina Chen: Quindi, volevo davvero poter fare questo genere di cose e penso che, per i miei amici che hanno fatto la transizione, di solito sia un mix. È un mix tra: "Ehi, amo quello che faccio, ma non sono sicura di volerlo fare per il resto della mia vita e voglio fare qualcosa di correlato". Credo che, per alcuni, sia un po' una paura di riuscire a mantenere un lavoro nel giornalismo, perché è sempre più difficile oggigiorno, ed è più difficile per chi ci lavora da molto tempo. Ma non voglio che sembri che io o la maggior parte delle persone decidano di diventare professori perché scappano da un lavoro nel giornalismo, perché io non mi sentivo affatto così. Il momento è stato dettato dalle finanze, ma in realtà amo quello che faccio ora.
Gina Chen: Amo quello che faccio ora tanto quanto amavo quello che facevo prima come giornalista. Ero semplicemente pronta per un nuovo capitolo, per farlo in modo diverso, avere la capacità di insegnare è molto diverso dalla capacità di, sai, andare in giro a raccontare una storia. E c'è qualcosa di davvero gratificante nell'insegnare a qualcuno che non sa come farlo. E penso che questo spinga molte persone a fare il salto dal giornalismo all'insegnamento del giornalismo.
Vahe Arabian : Sì. Ho insegnato un po' a me stessa e conosco quella sensazione. Perché anche insegnando a qualcun altro, in realtà impari anche meglio, il mestiere, in un certo senso.
Gina Chen: Oh, certo. Sì. Quando devi insegnare qualcosa a qualcuno, devi conoscerlo davvero, davvero bene. Perché non puoi insegnarlo a qualcun altro se non lo conosci davvero a un livello elevato. Quindi, imparo molto dai miei studenti e imparo molto insegnando perché mi aiuta in un certo senso a rifinire, nella mia testa, "Beh, come ho fatto questo? Come ho fatto a convincere queste persone a parlare con me? Come ho scoperto questa storia?" E poi a essere in grado di articolarla ai miei studenti.
Vahe Arabian : Sono d'accordo con te. Quindi, Gina, quando gli studenti si iscrivono all'Università del Texas o, sì, parliamo dell'Università del Texas, alla scuola di giornalismo e ai corsi, alle lauree, qual è il feedback che ricevi in termini di perché si iscrivono? E cosa hai visto in passato? Hai notato cambiamenti nelle ragioni per cui, negli ultimi cinque o dieci anni, da quando hai iniziato?
Gina Chen: Sì. Beh, insomma, posso dirti che non sono lì da cinque o dieci anni, quindi non posso parlare di storia. Ma una cosa che stiamo scoprendo è che molti dei nostri studenti che si iscrivono alla scuola di giornalismo desiderano un percorso tradizionale nel giornalismo. Vogliono lavorare come conduttori televisivi, come conduttori, vogliono lavorare per un giornale, vogliono diventare giornalisti investigativi. Ma alcuni di loro, e credo che questa sia più una transizione, non vogliono una carriera giornalistica tradizionale, ma vogliono gli strumenti e le competenze che insegniamo per consentire loro di intraprendere carriere diverse. Quindi penso che probabilmente ci sia stato un cambiamento negli ultimi cinque o dieci anni. Voglio dire, certamente, in passato c'erano studenti che si laureavano in giornalismo e non diventavano giornalisti.
Gina Chen: Ma credo che ora gli studenti inizino la laurea dicendo: "Questa laurea mi insegnerà a scrivere. Questa laurea mi insegnerà a raccontare una storia. Questa laurea mi insegnerà a girare, montare e produrre un video. Questa laurea mi insegnerà a girare o registrare un audio". E queste sono competenze che molti settori desiderano. Non solo il giornalismo. "Mi insegnerà a gestire un account sui social media. A gestire i social media in modo professionale". Quindi penso che sia in un certo senso una transizione. Alcuni dei nostri studenti arrivano e dicono: "Voglio seguire questi corsi perché voglio acquisire queste competenze, e poi voglio acquisire queste competenze e andare a lavorare per un'azienda privata. Oppure voglio lavorare nel settore pubblico. O voglio diventare avvocato".
Gina Chen: Abbiamo studenti che lo fanno. Che vogliono imparare a scrivere bene perché, come avvocato, bisogna scrivere molto. Quindi penso che, in realtà, una laurea in giornalismo sia diventata molto più diversificata rispetto al passato. Non si tratta solo di una scuola professionale che ti prepara a lavorare in un'organizzazione giornalistica. Sta diventando più ampio. Stai imparando un sacco di competenze che potresti usare in modi molto, molto diversi rispetto ai tuoi compagni di corso.
Vahe Arabian : Questo ha avuto un impatto sul tuo modo di insegnare? Dato che sta diventando più diversificato, quali sono gli aspetti positivi e negativi, ti ha influenzato in qualche modo?
Gina Chen: Sì. Voglio dire, credo di sì. Prima che arrivassi all'Università del Texas, hanno riprogettato il curriculum in modo che si potessero seguire questi percorsi, ma non si doveva dire: "Ok, farò...". Prima bisognava puntare su "Farò il giornale. Farò la radiotelevisione". Mentre ora hai molta più libertà, tra un corso e l'altro, di seguire i corsi. Quindi non devi essere in qualche modo relegato in un unico tipo di organizzazione giornalistica. Quindi questo è un cambiamento che mi ha preceduto. Penso che gli altri cambiamenti riguardino l'aggiunta di corsi che hanno un appeal più ampio. Voglio dire, il mio corso di giornalismo sui social media è un ottimo esempio. Abbiamo 150 studenti ogni semestre e alcuni di loro sono studenti di giornalismo, altri provengono da facoltà esterne, e abbiamo in un certo senso adattato il corso in modo che sia pertinente anche per gli studenti che non vogliono necessariamente intraprendere la carriera giornalistica. Quindi, lo abbiamo fatto con molti dei nostri corsi. Li abbiamo fatti in modo che gli studenti acquisiscano questo tipo di competenze, ma possano utilizzarle in qualsiasi carriera si decida di intraprendere.
Gina Chen: E penso che aggiorniamo costantemente il nostro programma di studi proprio per questo. Abbiamo aggiunto un corso in cui gli studenti imparano a creare un'app. Ad esempio, un'app per telefono, dove collaborano con gli studenti di informatica e creano un'app per telefono. Quindi, gli studenti di giornalismo e gli studenti di informatica lavorano insieme. Gli studenti di giornalismo in un certo senso contribuiscono a far emergere l'idea di ciò che potrebbe essere utile nel campo del giornalismo o, più in generale, della comunicazione, e lo studente di informatica ha le competenze di programmazione per farlo. But they end up with a product that they could market anywhere. It doesn't have to be in journalism. We don't restrict their ideas to be, “This is something a news organization would use.” So I think, those are some examples of we have updated our curriculum so that it's giving students options of skills that they want, that they can use however they want to use them, whatever career they end up in.
Vahe Arabian : So, Gina, what's the process now in determining how, when you're advising or reviewing the syllabus, when to add new subjects and, the second part of the question is, how can students now determine their pathway without having that prior experience and knowledge at the university?
Gina Chen: Well, I think there're two questions. One is, I mean, our curriculum, we have certain required classes. So, that ensures that the students will get the base thing that they need if they're going into a journalism career or a non-journalism career. So they're required to take a reporting class. They're required to take a photography class. They're required to take some more advanced levels of those classes. So, there's not a danger that they're going to get out of school and only know one thing. In fact, they're going to be able to tailor what they learn, you know, certain classes you have to take your sophomore year. Certain classes you have to take your junior year.
Gina Chen: So there're still requirements, it's just there's more flexibility in that. Now, as far as updating, I mean, I think there're two aspects to that. Every year we talk about, as a faculty, what skills are our students going to need to know in the future that we're not teaching them now, and we update it. And that's sort of how the apps class came about. That is also how we'd added some data journalism classes and data visualization classes. That's how those came about. And they can use those skills as frequently as they want. So, a good example of this is I teach a social media journalism class. I recently took it over from another professor.
Gina Chen: We add different platforms as those become more important for news and information. When we started the class, Snapchat hadn't been invented, for example, but then when Snapchat was invented we added a Snapchat component to the class to teach the students how to post stories on Snapchat. Even stories, news stories, because while someone my age probably isn't on Snapchat that often, young people are and they actually get some of their news from Snapchat. So, that's a way we can sort of update really quickly. You know, I, with my social media journalism class, I will probably change the syllabi every semester as new things are invented or change.
Vahe Arabian : Is that under your control or do you have to validate that through the faculty?
Gina Chen: No. I mean, we can change our syllabi pretty much easily. As long as we're teaching the core part. So, that's pretty easy to do, to update it. For example, the professor that's teaching it this summer, he's going to add an Instagram stories component to it because that wasn't available when we first wrote the syllabus and then I'll probably use that in the fall. But as new platforms emerge that we can use for news, we'll use it. Another example is we used to use Storify in the class, which is an application that collects tweets and Facebook posts together, and then Storify kind of went away and stopped being free so we don't use that anymore. Now we use Twitter moment. So, for a class that involves technology, we can be very fluid and update it. In the syllabus itself, it doesn't have to go through the approval process, you know, the way changing the whole curriculum would.
Vahe Arabian : When do you determine when you have to change the curriculum?
Gina Chen: I guess we usually talk about it, kind of an ongoing discussion, at our faculty meeting where we, say, people will propose a class and say, “Hey, I really want to teach a class on this.” And we can easily add a class to the course schedule without changing the whole curriculum. So a good example of that is, last year, or last fall, I wanted to add a class about online incivility because that was becoming such a particular issue. Basically, I talked to the chair of my department and said, “I want to add this class.” And he said yes, and we put it on the schedule. Now, we didn't change the whole curriculum, in that students aren't required to take it. It's an elective, but it's pretty easy to add an elective, and then an elective if we wanna turn it into a required course, then there's a procedure where we update the curriculum every few years, but between those updates, we could easily add new classes that we feel like a really timely or relevant to what's going on.
Vahe Arabian : How did you determine demand, if whether or not students would actually take on that class?
Gina Chen: Well, that's a little bit of a guessing game. We don't always know, but I can tell you the Online Incivility class, my first semester teaching it, I got 40 students, which is a lot for our classes. That's a pretty big class in our school, so if we didn't get enough students, they'll just cancel the class, so it's really not a risk. If I didn't get enough students, they'll cancel the class, I would be teaching something else. Our social media class when we started that, we had no idea how popular it'd be. Now, we get 150 students every semester, and we easily could have more if we opened it to more students. There's usually a waiting list, so I think part of being a professor is being on top of what students are interested in, and also what skills they need.
Gina Chen: If you pitch a class that fits all of those, students will enroll in it. They'll be interested in a class, the art class, for example. When they introduce the class where they design the app, it's very popular, and because it's something students wanna know how to do today.
Vahe Arabian : Gina, just back to the point that I was mentioning before how can you guide students to, like you said, 'cause the parts on, as clear as before, just a trade, learning the trade, how do you help students guide to what path they wanna take once they graduate?
Gina Chen: Well, there're two answers to that. One is making sure they complete all the credits and prerequisites that they have to graduate. We have advisors who work directly with the students to do that. If there's a certain pathway, even though we don't have the same divisions between, say, newspaper and TV that we used to have, we still have required a class that every student needs to go to. That's a more formal process where they work with their advisor.
Gina Chen: We said, “You won't be able to graduate if you don't get enough credits in this particular area,” but then using the informal process, where you meet the student in class and you talk to them and say, “What do you wanna do?” You teach a recording class, and you get to know your students, and say, “If you love doing this, what's your future goal?” You can say, “You really should consider taking this class.” Usually, we can't force them to take it, so usually, you have that relationship with a student, so they are encouraged by the support you're showing them, so then you can kind of unofficially say, “Hey, make sure you take these classes because I think you'll get a lot out of them, and they really will fit your interest.”
Gina Chen: I think we do both. We do the formal system where, “These are the credits you have to take,” but then the informal system where you're just … I have students come to my office all the time, who will like, “Here's what I'm gonna do with my life. Should I take this class or this class?” I'm able to, sort of informally, say, “Well, if you love writing, take this class. If you love video more, take this class.” I think many of our professors have those informal relationships with students where they kind of guide them.
Vahe Arabian : What about for the larger universities where that professor or lecturer has multiple tutorials and classes, and they can't really develop that one-to-one as an informal or like you said as close to you as you have. Do you think this type of students fall through the gaps, and that helps them become more incisive in terms of what they wanna do?
Gina Chen: Well, I'm sure those students will fall through the gaps but the University of Texas at Austin is certainly not a small university. We have 50,000 students. Our department is very focused on our students, and I think that's a strength of our department, so I don't know, I'm sure there're universities where there isn't that relationship, but one thing about us, we're an accredited journalism program, and part of that, our core classes, our core skill classes are required to be small, so when a student takes the basic recording class, they're not gonna have more than 20 students in that class, because that's a requirement of our accreditation as an accredited journalism school.
Gina Chen: Now, certainly in upper division classes, like my social media journals and class for the 150 students, I don't know every single student in that class, but I still have students in that class coming to my office hours and talking to me. So I guess, an answer to your question, I don't think the problem is whether you're at a big university or a small university. Because we're a big university, it's just you wanna find a school where those individual conversations with students are valued. I think that is the case in the school journalism where I work, it's definitely valued. That is an expectation of my job that I'm not just gonna slop that off to a TA, that I'm available for students and I talk to students.
Gina Chen: Because we have the introductory skill classes which are relatively small, that helps because it enables us to get to know them better, so then you kinda check in with them, you see 'em in the hall a couple years after your class and they'll be like, “Hey, how're things going?” You have a relationship with them. Will every professor do that? Probably not, but I think at any university, the best professors do that.
Vahe Arabian : Yeah, but I think in any students life, they always have that impressionable lecturer or teacher because of either their knowledge or the fact that they're being able to develop a relationship, so I agree with you. It's definitely a crucial value to have at the university. With that, I guess, are there any other tools that you use to gather feedback 'cause, for example, when I went to university, they always used to provide us survey links to fill out, to provide faculty with regular feedback. Do you use any other tools to get a feedback on the curriculum?
Gina Chen: Yeah, the university sends the evaluation to the students, either in person or online at the end of each semester, so the students both rate the professor on a quantitative scale, like a 1 to 5 type of scale, and then there's also a place where they could put comments. Those are used as part of our annual promotional evaluation, so when we go up for either promotion or tenure or just the annual evaluation, one of the things they look at is how we do our student evaluations. My department takes them very seriously, so it's important for us to have good student evaluation.
Gina Chen: I think that's a more formal way. Certainly, the students are able to give some feedback, and that feedback is available to other students. If a student wants to take my class next semester, they can log into our computer system and read my evaluations from previous semesters, and see what other students thought of you. That is another tool for the student to be like, “Hey, do I wanna take a class with this professor? Is this gonna be a good fit for me?” Will the students do that or not? I don't know, but I would guess they probably, some of them do.
Vahe Arabian : That makes sense. I think that's very great that you said that 'cause even to my impression, sometimes when you fill out a survey you think they might not have been listening, but it's good to hear that, and for those students, when they hear this podcast, as well.
Gina Chen: Right.
Vahe Arabian : Just a top-level question, is there a system in the US, the university, faculty, are there ranking systems in the US say, “If you wanna go to journalism school, this is the best journalism school that you go to?”
Gina Chen: Yeah, there're ranking systems, several different ways. One thing is accreditation. That you're accredited by the independent body, and then US News & World Report does a ranking every year, where they rank the school based on various criteria, everything from cost to graduation rate, so students can certainly look those … They google top 10 journalism schools, we usually come up on that list, and they can see the criteria that news organization use to rank them, and there's other ranking out there by other private organizations. It's not like an official government ranking or anything like that, but there's a ranking by either news organizations or like private companies that will rank them based on different factors.
Anything from cost to graduation rate. It's just basically, the various rankings sort of all do it a little bit differently, but the ones from US news and world report, are sort of the ones a lot of people will refer to.
Vahe Arabian : What're the ones that students commonly refer to and what're the ranking systems which are internally used as part of your ongoing review or the course?
Gina Chen: Well, I'm not sure what you mean, students, if they're looking, say, to find out how good is this university ranked, they will probably most likely go to US News & World Report which releases the big report every year. That ranks universities in all different ways. Category system, major state universities, private universities, small liberal arts school. Internally, we certainly are happy when we're ranked high on those, but at least to my knowledge, there's not some kind of internal ranking of the colleges or university.
Vahe Arabian : You don't use any of the external reports as part of internal performance reviews?
Gina Chen: Well, there're internal performance reviews of individual employees. Faculty members got to review every year, but we wouldn't necessarily be critiqued on where our school ranked. We would be critiqued on our course evaluations and our publication, how frequently we publish.
Vahe Arabian : That makes sense. I understand. Gina, looking ahead, what're some of the initiatives that you have in place, do you see and beyond, for yourself personally, and for the faculty and for engaging users as well?
Gina Chen: Yeah, well, I guess my personal goals are very lined with, I guess, these professionals goals of I like doing what I'm doing. I want our journalism school to continue to be one of the best in the country, and I have high hopes that it'll be because I think we have an innovated faculty, that were constantly talking about, “What can we do better?” I think from a research standpoint, my research with the Center for Media Engagement, we're very excited about taking on more and broader projects that not only look at those discrete issues with particular news organizations but look at bigger issues across the industry that can be more generalizable to other news organizations and more helpful to other news organizations.
Gina Chen: I guess my goals are to continue doing what we're doing and continuing to have a high level of excellent, well, teaching at the university, which I think we have some, and also in research through the Center.
Vahe Arabian : Absolutely, and I wish you're putting the efforts. I realized, and everyone else appreciates it more and more, so I know this might be general but just to give some general career advice to students, aspiring journalists or people who're interested in social media, what's the advice that you give or you would give them for choosing this course and pursuing their passion for as long as you have?
Gina Chen: Yeah, well, my best advice would be not to be afraid. That don't be afraid if you don't understand everything at the beginning because most of these skills are very teachable. We can teach you how to write, we can teach you how to edit, we can teach you how to tell a story, so if this makes you passionate, stick with it. Don't be daunted if you get a bad grade. One bad grade doesn't mean you aren't destined to do this. The other, I guess, good advice would be to have fun with what you're doing. I think one of the parts that I loved about being a journalist was it was fun. That's what I love about being a journalism professor.
Gina Chen: If you aren't enjoying it, you might wanna think about doing something else because you want to have a job that you enjoy doing, but don't be daunted by any one mistake or one bad grade because you wanna look at the big picture, and I guess that's what I tell any student, really. Whether they're going into journalism or not.
Vahe Arabian : Fun might mean a bit different to everyone else, so do you mean fun in terms of storytelling aspect or finding that script or finding that perspective that someone who might not have uncovered?
Gina Chen: Yeah, I guess I started, I became a journalist initially because I like to write and I was looking for a way to write and make a living, but when I got into journalism, I loved interviewing people, I loved talking to people and hearing their stories. I loved that they trusted me with their stories, and I loved trying to capture in my writing, what they had told me, so I loved that part of it. I also loved sort of the part where you can make small changes. I loved doing stories that actually improved people's lives. That I did a story once about the funding of childcare was being done in the county where I lived was flawed and it was really hurting low-income childcare centers and I wrote a package of stories about it and they changed the formula.
Gina Chen: That was a very gratifying day for me because I felt like, “Wow, it's very few jobs where you get to be that watchdog for government, and actually effect change.” I found that really fun, and I think the same thing. This sort of fun being the journalism professor is that I get to write, which is what got me in the beginning. I get to tell stories, which I loved and I get to affect students' lives. I think there're things I like about both fields are sort of the same. It's just a little bit different.
Vahe Arabian : Different audience, essentially.
Gina Chen: Yeah.
Vahe Arabian : They're a different audience and like you said, that gratifying feeling of being able to teach students.
Gina Chen: Yes, exactly.
Vahe Arabian : Awesome. Thank you for your time.
Gina Chen: Great.
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