Quando Rich Jaroslovsky è stato assunto per lavorare per l'app di news curation SmartNews poco più di quattro anni fa, i suoi nuovi capi gli hanno suggerito un titolo professionale che trovava curioso: capo giornalista. "Ho ridacchiato un po' e ho spiegato che negli Stati Uniti non è un titolo comune", ha ricordato in un'intervista (SmartNews ha iniziato e ha sede in Giappone). “Un titolo più comune sarebbe caporedattore. E la loro risposta è stata: "Se vuoi diventare redattore capo, va bene". Ma se sei caporedattore, ciò implica che stai modificando e selezionando le storie, e non è questo l'argomento di SmartNews.' E quando ci ho pensato per un momento, ho detto: "Hai assolutamente ragione".
Questa distinzione – ovvero che la selezione delle storie dell'app è in gran parte guidata da algoritmi, non selezionati manualmente dagli esseri umani – è diventata sempre più importante negli ultimi mesi poiché gli editori hanno mostrato un rinnovato interesse per le app di notizie.
Questo interesse è stato guidato dalla loro crescente stanchezza nei confronti di Facebook. Già a gennaio, il colosso dei social media aveva annunciato che avrebbe modificato il suo algoritmo Newsfeed in modo da favorire i post prodotti da amici e familiari; come risultato di questi cambiamenti, si prevedeva che la copertura delle pagine degli editori diminuisse.
Da allora, diversi editori hanno documentato un calo significativo nel traffico di riferimento di Facebook, con almeno due editori – LittleThings e Render Media – che hanno annunciato la loro chiusura a seguito delle modifiche all’algoritmo. Gli editori si stanno affrettando a diversificare il proprio traffico per diventare meno dipendenti da Facebook. Molti hanno posto maggiore enfasi sulla creazione di abbonamenti e-mail e sulla propria presenza su altre piattaforme social.
L'attenzione alla diversificazione ha portato a collaborazioni con app di news curation. Più o meno nello stesso periodo in cui Facebook ha fatto il suo annuncio nel Newsfeed, alcuni editori hanno iniziato a segnalare boom di traffico da Apple News e diverse organizzazioni giornalistiche hanno lavorato a stretto contatto con l'azienda mentre lanciava nuovi prodotti pubblicitari e funzionalità video native . Nel frattempo, un rapporto del Reuters Institute for the Study of Journalism ha rilevato che, per la prima volta, l’uso di Facebook per la fruizione delle notizie è diminuito.
SmartNews, nata come app giapponese prima del lancio negli Stati Uniti alcuni anni fa, ha riscontrato un crescente interesse sia da parte dei consumatori che degli editori. Recentemente ha annunciato di aver superato i 10 milioni di utenti mensili . Jaroslovsky, che ha contribuito a lanciare l'originale WSJ.com negli anni '90 ed è uno dei co-fondatori della Online News Association, è in parte responsabile dell'interfaccia con i 300 editori che vogliono collaborare con l'app. “ Facebook ha cambiato le regole del gioco”, ha detto. "Penso che molti editori si sentano un po' scottati da questo."
App come SmartNews, poiché non cercano contenuti generati dagli utenti e lavorano quasi esclusivamente con gli editori, sostengono che i loro incentivi sono più allineati con tali editori. "Se i nostri partner editoriali faranno bene, faremo bene, e se faremo bene, faranno bene loro", ha detto Jaroslovsky.
Quindi, come lavorano gli editori con SmartNews e quali vantaggi ha da offrire loro? Bene, nella maggior parte dei casi, l'app utilizza per impostazione predefinita il sito Web mobile di un editore, quindi può monetizzare tutto il traffico inviato direttamente dall'app. Agli utenti viene inoltre data la possibilità di leggere l'articolo in "smartview", che è una versione ridotta e a caricamento più rapido dell'articolo ospitata nativamente all'interno dell'app. "Gli editori che collaborano con noi possono inserire la propria pubblicità nella smartview delle loro storie senza che ci venga restituita alcuna condivisione delle entrate", ha affermato Jaroslovsky. “ Trattengono il 100% dei ricavi.” E gli editori non hanno bisogno di dirottare risorse della forza vendita per inserire annunci in SmartNews; possono semplicemente collegarlo alla tecnologia pubblicitaria già esistente in modo che gli annunci visualizzati sui loro siti Web mobili vengano visualizzati anche all'interno dell'app.
Aneddoticamente, i partner editoriali hanno detto a Jaroslovsky che SmartNews sta diventando una fonte di riferimento in crescita. "Sento sempre più editori che dicono cose del tipo: 'Ehi, voi ragazzi siete la nostra quarta maggiore fonte di traffico.'" E poiché l'app è guidata da algoritmi, le storie a cui invia la maggior parte del traffico non lo sono sempre gli stessi articoli che attirano più condivisioni sui social media. Vincent Chang, senior manager della cultura e della comunità di SmartNews, ha descritto queste storie come "le gemme nascoste che non fanno tendenza sui social, ma sono storie di altissima qualità che meritano di avere un pubblico più ampio".
Questo approccio algoritmico protegge inoltre gli utenti di SmartNews dall'esposizione a notizie false. Parte del motivo per cui le storie false sono proliferate sul web è perché sono state ampiamente condivise da utenti ignari sui siti di social media. SmartNews, tuttavia, non fa affidamento sui contenuti generati dagli utenti e controlla tutti gli editori inclusi nella sua app. "Non ci colleghiamo, volenti o nolenti, a chiunque sul web", ha detto Jaroslovsky. “Non stiamo semplicemente gettando le persone nell’ozono”.
Ovviamente l'app non è ottimizzata per tutti i tipi di distribuzione di contenuti. Le app di news curation hanno difficoltà a fornire una dieta di notizie locali, soprattutto perché molti piccoli editori non sono ancora ben ottimizzati per il web mobile e non possono permettersi il personale per concentrarsi sulle partnership tra piattaforme. Jaroslovsky ha notato che un utente può iscriversi ai canali regionali all'interno dell'app, ma ha ammesso che avrebbe preferito che questa funzionalità fosse più prominente all'interno dell'app. "La cosa che voglio fare è trovare modi per far sapere a un numero maggiore di nostri utenti che questa funzionalità esiste perché supporta le notizie locali."
Durante le situazioni delle ultime notizie, quando è più probabile che un punto di informazione locale disponga delle migliori informazioni sul campo, l'app spesso si collegherà ad esso. "Dopo la sparatoria al nightclub Pulse, la copertura migliore, e quella emersa sul nostro canale, è arrivata da una fonte di notizie locale", ha detto Jaroslovsky. "L'editore ha riscontrato un enorme picco di traffico da parte nostra."
Mentre gran parte di SmartNews è guidata dalla selezione algoritmica, Jaroslovsky e il suo team svolgono un ruolo nelle notifiche push dell'app. Invia due tipi; il primo tipo viene inviato, come un orologio, quattro volte al giorno ed è ottimizzato per gli interessi dell'utente. In passato questi tipi di notifiche push venivano scelti tramite algoritmo, ma Jaroslovsky ha notato che l'algoritmo a volte selezionava storie che non erano candidate appropriate per le notifiche push. Quindi il suo team ha sperimentato facendo selezionare agli esseri umani tutte le storie da pubblicare, ma ciò ha portato a un calo dei tassi di apertura. “Siamo quindi passati a un sistema in base al quale l'algoritmo nomina i candidati per un push programmato, ma un essere umano esamina i suggerimenti dell'algoritmo da un elenco di circa cinque o giù di lì e poi seleziona dai push. E indovina un po’, la macchina ha sovraperformato l’uomo, ma la combinazione dell’uomo e della macchina ha sovraperformato la macchina da sola”.
Contenuti dei nostri partner
Il secondo tipo di notifica push riguarda le ultime notizie e queste notifiche sono lasciate interamente al giudizio soggettivo del team di Jaroslovsky. "Guardiamo costantemente le notizie e abbiamo una squadra sia [a San Francisco] che a New York", ha detto. “Quando vediamo qualcosa o iniziamo a ricevere storie dai nostri partner su qualche notizia dell'ultima ora, determineremo se si tratta di qualcosa che vale la pena dare una spinta decisiva a tutti. Questo processo è ancora un giudizio umano, e direi che dovrebbe esserlo”.
Una cosa che mi chiedevo era come SmartNews stesse reagendo all'ascesa dei modelli di business in abbonamento. Piattaforme come Facebook e Google hanno testato strumenti che aiuteranno gli editori a convertire i lettori occasionali in abbonati paganti. SmartNews si stava adattando?
Jaroslovsky non ha potuto citare nessuna delle caratteristiche attuali dell'abbonamento, anche se ha lasciato intendere che ci fossero dei piani in cantiere. Ha riconosciuto che utilizzare il paywall "non è un'esperienza utente eccezionale" e che è necessaria una soluzione. " di contenuti a pagamento a cui piace il traffico che ricevono da noi e ne vogliono di più, sono quelli che tendono ad essere i più persistenti, dicendo: 'Quando pensi a qualcosa per mostrarci un po' di amore?' Questa è sicuramente un'area per la quale sappiamo che dobbiamo trovare buone soluzioni. Non ci siamo ancora, ma ci arriveremo”.
