Quando Rich Jaroslovsky foi contratado para trabalhar no aplicativo de curadoria de notícias SmartNews, há pouco mais de quatro anos, seus novos chefes sugeriram um cargo que ele achou curioso: jornalista-chefe. “Eu ri um pouco e expliquei que nos EUA esse não é um título comum”, lembrou ele em entrevista (a SmartNews começou e está sediada no Japão). “Um título mais comum seria editor-chefe. E a resposta deles foi: 'Se você quer ser editor-chefe, tudo bem. Mas se você é editor-chefe, isso significa que você está editando e fazendo seleções de histórias, e não é disso que trata o SmartNews. E quando pensei sobre isso por um momento, disse: ‘Você está absolutamente certo’”.
Esta distinção – de que as seleções de histórias do aplicativo são em grande parte conduzidas por algoritmos, e não escolhidas a dedo por humanos – tornou-se cada vez mais importante nos últimos meses, à medida que os editores assumiram um interesse renovado em aplicativos de notícias.
Esse interesse foi impulsionado pelo crescente cansaço com o Facebook. Em janeiro, a gigante da mídia social anunciou que estava mudando seu algoritmo Newsfeed para favorecer postagens produzidas por amigos e familiares; como resultado dessas mudanças, esperava-se que o alcance das páginas dos editores diminuísse.
Desde então, vários editores documentaram um declínio significativo no tráfego de referência do Facebook, com pelo menos dois editores – LittleThings e Render Media – anunciando o seu encerramento como resultado das mudanças no algoritmo. Os editores têm se esforçado para diversificar seu tráfego a fim de se tornarem menos dependentes do Facebook. Muitos deram maior ênfase à criação de assinaturas de e-mail e à sua presença em outras plataformas sociais.
O foco na diversificação resultou em colaborações com aplicativos de curadoria de notícias. Mais ou menos na mesma época em que o Facebook fez seu anúncio no Newsfeed, alguns editores começaram a relatar aumentos de tráfego do Apple News, e várias organizações de notícias trabalharam em estreita colaboração com a empresa à medida que ela lançava novos produtos publicitários e recursos de vídeo nativos . Entretanto, um relatório do Instituto Reuters para o Estudo do Jornalismo concluiu que, pela primeira vez, a utilização do Facebook para consumo de notícias diminuiu.
O SmartNews, que se originou como um aplicativo japonês antes de ser lançado nos EUA há alguns anos, tem visto um interesse crescente tanto de consumidores quanto de editores. Recentemente, anunciou que ultrapassou 10 milhões de usuários mensais . Jaroslovsky, que ajudou a lançar o WSJ.com original na década de 90 e é um dos cofundadores da Online News Association, é responsável, em parte, pela interface com os 300 editores que desejam fazer parceria com o aplicativo. “ O Facebook mudou as regras do jogo”, disse ele. “Acho que muitos editores estão se sentindo um pouco prejudicados com isso.”
Aplicativos como o SmartNews, por não buscarem conteúdo gerado pelos usuários e trabalharem quase exclusivamente com editores, argumentam que seus incentivos estão mais alinhados com esses editores. “Se nossos parceiros editores se saírem bem, nós nos sairemos bem, e se nos sairmos bem, eles se sairão bem”, disse Jaroslovsky.
Então, como os editores trabalham com o SmartNews e quais benefícios isso tem a oferecer? Bem, na maioria dos casos, o aplicativo usa como padrão o site móvel de um editor, para que possa monetizar qualquer tráfego enviado diretamente pelo aplicativo. Os usuários também têm a opção de ler o artigo em “smartview”, que é uma versão simplificada e de carregamento mais rápido do artigo, hospedada nativamente no aplicativo. “Os editores que fazem parceria conosco podem colocar seus próprios anúncios no smartview de suas histórias, sem nenhum compartilhamento de receita para nós”, disse Jaroslovsky. “ Eles ficam com 100% das receitas.” E os editores não precisam desviar recursos da força de vendas para colocar anúncios no SmartNews; eles podem simplesmente conectá-lo à tecnologia de anúncios já existente para que os anúncios renderizados em seus sites para celular também apareçam no aplicativo.
Curiosamente, Jaroslovsky foi informado por parceiros editoriais que o SmartNews está se tornando uma fonte de referência crescente. “Estou ouvindo cada vez mais editores que dizem coisas como: 'Ei, vocês são nossa quarta maior fonte de tráfego.'” E como o aplicativo é orientado por algoritmos, as histórias para as quais ele envia mais tráfego não são sempre os mesmos artigos que atraem mais compartilhamentos nas redes sociais. Vincent Chang, gerente sênior de cultura e comunidade da SmartNews, descreveu essas histórias como “as joias escondidas que não são tendências nas redes sociais, mas são histórias de altíssima qualidade que merecem ter um público mais amplo”.
Essa abordagem algorítmica também protege os usuários do SmartNews contra exposição a notícias falsas. Parte da razão pela qual histórias falsas proliferaram na web é porque elas foram amplamente compartilhadas por usuários desavisados em sites de mídia social. SmartNews, no entanto, não depende de conteúdo gerado pelo usuário e examina quaisquer editores incluídos em seu aplicativo. “Não criamos links para ninguém na web, quer queira quer não”, disse Jaroslovsky. “Não estamos apenas a atirar pessoas para o ozono.”
Obviamente, o aplicativo não está otimizado para todos os tipos de entrega de conteúdo. Os aplicativos de curadoria de notícias têm lutado para fornecer uma dieta de notícias locais, especialmente porque muitos pequenos editores ainda não estão bem otimizados para a web móvel e não podem permitir que a equipe se concentre em parcerias de plataforma. Jaroslovsky observou que um usuário pode se inscrever em canais regionais dentro do aplicativo, mas admitiu que gostaria que esse recurso fosse mais proeminente no aplicativo. “O que quero fazer é descobrir maneiras de permitir que mais usuários saibam que esse recurso existe porque oferece suporte a notícias locais.”
Durante situações de notícias de última hora, quando é mais provável que um meio de comunicação local tenha as melhores informações locais, o aplicativo geralmente cria um link para ele. “Depois do tiroteio na boate Pulse, a melhor cobertura, e a cobertura que apareceu em nosso canal, veio de uma fonte de notícias local”, disse Jaroslovsky. “O editor percebeu um grande aumento em nosso tráfego.”
Embora grande parte do SmartNews seja impulsionado pela seleção algorítmica, Jaroslovsky e sua equipe desempenham um papel nas notificações push do aplicativo. Envia dois tipos; o primeiro tipo é enviado, como um relógio, quatro vezes por dia e é otimizado de acordo com os interesses do usuário. Antigamente, esses tipos de notificações push eram escolhidos por algoritmos, mas Jaroslovsky percebeu que o algoritmo às vezes selecionava histórias que não eram candidatas apropriadas para notificações push. Então, sua equipe experimentou fazer com que humanos selecionassem todas as histórias a serem enviadas, mas isso levou a um declínio nas taxas de abertura. “Em seguida, adotamos um sistema em que o algoritmo nomearia candidatos para um push programado, mas um ser humano analisa as sugestões do algoritmo em uma lista de cerca de cinco e depois seleciona entre os push. E adivinhe, a máquina superou o humano, mas a combinação do humano e da máquina superou a máquina por si só.”
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O segundo tipo de notificação push é para notícias de última hora, e essas notificações são deixadas inteiramente ao julgamento subjetivo da equipe de Jaroslovsky. “Estamos acompanhando as notícias constantemente e temos uma equipe [em São Francisco] e em Nova York”, disse ele. “Quando vemos algo ou começamos a receber histórias de nossos parceiros sobre alguma notícia de última hora, determinaremos se isso é algo que vale a pena dar um empurrãozinho para todos. Esse processo ainda é um julgamento humano, e eu diria que deveria ser.”
Uma coisa que me perguntei foi como o SmartNews estava reagindo ao surgimento dos modelos de negócios por assinatura. Plataformas como Facebook e Google têm testado ferramentas que ajudarão os editores a converter leitores casuais em assinantes pagantes. O SmartNews estava se adaptando?
Jaroslovsky não conseguiu citar nenhum recurso de assinatura atual, embora tenha sugerido que havia planos em andamento. Ele reconheceu que atingir um acesso pago “não é uma ótima experiência para o usuário” e que é preciso haver uma solução. “ de conteúdo de acesso pago que gostam do tráfego que recebem de nós e querem mais, são os que tendem a ser mais persistentes, dizendo: 'Quando vocês vão inventar algo para nos mostrar um pouco de amor?' Essa é definitivamente uma área para a qual sabemos que precisamos encontrar boas soluções. Ainda não chegamos lá, mas chegaremos lá.”
