La crise de l'information locale a engendré une multitude de propositions politiques, d'initiatives de financement et de dénonciations virulentes des préjudices causés au journalisme par des entreprises comme Craigslist, Google et Facebook.
Pour répondre à cette crise, plusieurs solutions ont été envisagées : rémunérer les jeunes diplômés en journalisme grâce aux recettes fiscales de l’État pour couvrir les communautés mal desservies , comme en Californie ; imposer aux agences d’État de consacrer la moitié de leurs dépenses publicitaires aux médias communautaires, comme cela a été proposé dans l’Illinois ; et créer des crédits d’impôt qui profiteraient aux abonnés, aux annonceurs et aux éditeurs, une mesure qui fait l’objet de plusieurs initiatives fédérales et étatiques.
Et ce ne sont que quelques exemples.
Bien que toutes ces solutions présentent certains mérites, elles partagent un défaut fondamental : ce sont des solutions descendantes à des problèmes qui diffèrent d'une communauté à l'autre.
Il existe un vieux dicton qui remonte aux balbutiements de l'information numérique hyperlocale, il y a une douzaine d'années : le local ne se développe pas à grande échelle . En réalité, j'affirme que la véritable solution à la crise de l'information locale doit venir de la base, des citoyens qui décident de prendre en main leur propre information.
Les exemples vont d'opérations relativement importantes comme The Colorado Sun , une start-up numérique fondée par 10 du Denver Post frustrés par les agissements du fonds spéculatif propriétaire du Post, Alden Global Capital, à de petits médias comme Sahan Journal , un projet basé au Minnesota qui couvre la diaspora africaine croissante de l'État.
Réinventer le journalisme de proximité est le thème de « Ce qui fonctionne dans l'information locale : jeunes entreprises médiatiques, déserts d'information et avenir du quatrième pouvoir », un ouvrage que j'ai coécrit avec Ellen Clegg . Ellen Clegg a pris sa retraite de postes de direction au Boston Globe , est cofondatrice de l'association numérique à but non lucratif Brookline.News et enseigne le journalisme à l'Université Northeastern et à l'Université Brandeis. Je suis professeur de journalisme à Northeastern et auteur de deux ouvrages sur l'avenir de l'information.
« Ce qui fonctionne dans l’information locale » examine une douzaine de projets dans neuf régions du pays. Leur point commun : un leadership local engagé, incarné par des journalistes entreprenants qui développent rapidement de nouveaux modèles économiques.
Une crise croissante
Il ne fait aucun doute que la crise de la presse locale est bien réelle et s'aggrave. Selon le dernier rapport de la Local News Initiative, rattachée à l'école Medill de l'université Northwestern, près de 2 900 journaux, principalement des hebdomadaires, ont cessé de paraître depuis 2005. Cela représente environ un tiers du total.
Les hebdomadaires ont traditionnellement constitué le cœur battant du journalisme communautaire, couvrant l'actualité des administrations locales, des écoles et des quartiers – sans oublier les sujets plus quotidiens tels que les mariages, les naissances, les décès et les activités pour les jeunes qui peuvent contribuer à rapprocher les voisins.
De nombreuses études suggèrent que les communautés privées de leur source d'information locale souffrent de divers maux. La participation électorale diminue. Moins de personnes se présentent aux élections. On observe même ce que l'on pourrait appeler une « taxe sur la corruption » , car les élus locaux qui empruntent de l'argent pour construire, par exemple, une nouvelle caserne de pompiers ou un lycée, doivent payer un taux d'intérêt plus élevé dans les zones dépourvues de journalisme local fiable.
Le plus inquiétant est peut-être que les consommateurs d'informations alimentent désormais leur soif d'informations avec des commentaires indignés provenant de médias nationaux clivants, notamment les chaînes d'information en continu, ce qui contribue à aggraver le problème de la polarisation partisane qui nous déchire.
Les personnes qui assistent aux réunions du conseil scolaire devraient parler des résultats scolaires et des salaires des enseignants. Au lieu de cela, elles passent bien trop souvent leur temps à invectiver leurs amis et voisins au sujet de polémiques alimentées par Fox News, comme les restrictions liées à la COVID-19, la théorie critique de la race et les livres qu'elles souhaitent interdire.
Alors, comment une communauté dépourvue d'un média d'information adéquat peut-elle répondre aux besoins de ses résidents ?
Les entrepreneurs prennent les devants
L'exemple de Bedford, dans le Massachusetts, est instructif. Cette banlieue d'environ 14 000 habitants, située au nord-ouest de Boston, abritait autrefois un hebdomadaire, le Bedford Minuteman. Ce journal, jadis florissant, avait été fortement réduit en 2012 par son propriétaire, GateHouse Media, qui a ensuite fusionné avec Gannett, le plus grand groupe de presse américain.
Trois membres de la Ligue des électrices, qui surveillaient l'administration locale et faisaient rapport à leurs membres, se sont demandé : pourquoi ne pas rédiger un rapport à ce sujet pour le bien du public ?
C’est ainsi qu’est né The Bedford Citizen , l’un des projets présentés dans notre livre. Au fil des ans, ce site web à but non lucratif est passé d’une structure entièrement bénévole à une agence de presse professionnelle, financée par diverses initiatives, allant des cotisations volontaires à un guide annuel de luxe, riche en publicités et distribué à tous les foyers de la ville.
Aujourd'hui, le Citizen emploie un rédacteur en chef à temps plein, un journaliste à temps partiel et des pigistes rémunérés, en plus d'un groupe de contributeurs bénévoles. Le Minuteman, quant à lui, a périclité et a cessé de paraître en 2022, sous la direction du groupe Gannett.
Ces dernières années, des centaines de projets de ce type ont vu le jour , qu'ils soient à but non lucratif ou lucratif. Sont-ils suffisants pour compenser les milliers de journaux qui ont fermé leurs portes et continuent de le faire ? Non. Mais Clegg et moi restons optimistes quant à la croissance continue de la presse locale indépendante.
Aider les communautés défavorisées
L'un des problèmes difficiles à résoudre est celui des populations défavorisées , notamment dans les zones rurales du pays et dans les communautés urbaines de couleur.
Nous avons visité plusieurs projets dans ces régions, et nous avons constaté que les personnes qui les gèrent sont en difficulté.
Au Storm Lake Times Pilot , l'éditeur Art Cullen, lauréat du prix Pulitzer, nous a confié dans notre podcast que lui et son frère John, le président du journal, ne se versent pas de salaire et perçoivent des prestations de sécurité sociale.
Wendi C. Thomas, la fondatrice de l'organisation primée MLK50 : Justice Through Journalism , à Memphis, dans le Tennessee, a commencé par accumuler des dettes de cartes de crédit, bien qu'elle ait finalement réussi à obtenir des subventions.
En fin de compte, c'est dans ces communautés à faibles revenus qu'une attention particulière, venant d'en haut, est nécessaire.
L'initiative la plus ambitieuse pour soutenir l'information locale par la philanthropie est Press Forward, un consortium de plus de 20 fondations qui allouera 500 millions de dollars aux médias communautaires indépendants au cours des cinq prochaines années. Ce montant est toutefois largement insuffisant, et les fondations s'efforcent désormais de mobiliser 500 millions de dollars supplémentaires au niveau local.
À notre avis, ces efforts doivent être considérés comme un complément plutôt que comme une solution globale.
Prenons l'exemple du programme NewsMatch, géré par l'Institute for Nonprofit News . NewsMatch finance les médias locaux en fonction des sommes qu'ils parviennent à collecter par leurs propres moyens. Les responsables du journalisme à but non lucratif doivent sensibiliser les philanthropes de leur communauté au fait que l'information mérite d'être soutenue au même titre que les programmes jeunesse ou les arts et la culture. Les entreprises à but lucratif doivent démontrer leur valeur ajoutée aux abonnés et annonceurs potentiels.
Ce que Clegg et moi avons constaté dans nos reportages à travers le pays, c'est qu'il n'existe pas de solution miracle. Tout peut fonctionner ; tout peut échouer.
Avant tout, la crise de l'information locale ne sera pas résolue par les élus ni par les fondations nationales, même si ces dernières peuvent certainement apporter leur contribution. Elle sera résolue – et l'est déjà – par des entrepreneurs visionnaires à la base, à l'écoute des besoins de leurs communautés.
Dan Kennedy , professeur de journalisme à l'Université Northeastern .
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l' article d'origine .
