Den lokale nyhetskrisen har ført til en rekke politiske forslag, finansieringsinitiativer og sinte fordømmelser av skaden som er påført journalistikken av blant andre Craigslist, Google og Facebook.
Ideer for å håndtere krisen inkluderer å betale nyutdannede journalister med statlige skatteinntekter for å dekke underforsynte lokalsamfunn , som i California; å pålegge statlige etater å dirigere halvparten av sine reklameutgifter til lokale medier, slik det har blitt foreslått i Illinois; og å opprette skattefradrag som vil komme abonnenter, annonsører og utgivere til gode, noe som er gjenstand for flere føderale og statlige initiativer.
Og det er bare noen få.
Selv om alle disse har noen fordeler, deler de en grunnleggende svakhet: De er ovenfra-og-ned-løsninger på problemer som varierer fra ett samfunn til et annet.
Det finnes et gammelt ordtak som går tolv år tilbake til de tidligste dagene med hyperlokale digitale nyheter: Lokalt skalerer ikke . Faktisk vil jeg hevde at den virkelige løsningen på den lokale nyhetskrisen må komme nedenfra og opp – fra folk på lokalsamfunnsnivå som bestemmer seg for å ta sine nyhets- og informasjonsbehov i egne hender.
Eksemplene spenner fra relativt store operasjoner som The Colorado Sun , en digital oppstartsbedrift grunnlagt av 10 fra Denver Post som ble frustrerte over utplyndringene til Posts hedgefondeier, Alden Global Capital, til små utgivelser som Sahan Journal , et Minnesota-basert prosjekt som dekker statens voksende afrikanske diaspora.
Å gjenoppfinne samfunnsjournalistikk på grasrota er temaet for «What Works in Community News: Media Startups, News Deserts, and the Future of the Fourth Estate», skrevet av Ellen Clegg og meg. Clegg er pensjonert fra toppredaktørstillinger i The Boston Globe , er medgründer av den digitale ideelle organisasjonen Brookline.News og underviser i journalistikk ved Northeastern University og Brandeis University. Jeg er professor i journalistikk ved Northeastern og forfatter av to tidligere bøker om fremtidens nyheter.
«What Works in Community News» undersøker omtrent et dusin prosjekter i ni deler av landet. Det de har til felles er dedikert lederskap på lokalt nivå – entreprenørskapsjournalister som utvikler nye forretningsmodeller i farten.
En voksende krise
Det er ingen tvil om at krisen med lokale nyheter er reell og økende. Ifølge den nyeste rapporten fra Local News Initiative, som holder til ved Northwestern Universitys Medill School, har nesten 2900 aviser, hovedsakelig ukeaviser, stengt siden 2005. Det er omtrent en tredjedel av totalen.
Ukeaviser har tradisjonelt fungert som det bankende hjertet i samfunnsjournalistikken, og dekket lokalforvaltning, skoler og nabolagsspørsmål – for ikke å snakke om mer hverdagslige saker som bryllup, fødsler, dødsfall og ungdomsaktiviteter som kan bidra til å bringe naboer sammen.
En mengde forskning tyder på at lokalsamfunn som mister sin lokale nyhetskilde lider av en rekke onder. Valgdeltakelsen synker. Færre stiller til valg til politiske verv. Det finnes til og med det vi kan kalle en korrupsjonsskatt , ettersom lokale tjenestemenn som låner penger for å bygge, for eksempel, en ny brannstasjon eller videregående skole, må betale en høyere rente på steder uten pålitelig samfunnsjournalistikk.
Det mest urovekkende er kanskje at nyhetsforbrukere nå nærer vanen sin med rasende kommentarer fra splittende nasjonale medier, spesielt kabelnyheter, noe som igjen bidrar til å forverre problemet med partisk polarisering som river oss i stykker.
Folk som deltar på skolestyremøter burde snakke om testresultater og lærerlønninger. I stedet kjefter de altfor ofte på venner og naboer om Fox News-drevne kontroverser som COVID-19-restriksjoner, kritisk raseteori og bøker de vil forby.
Så hvordan kan et lokalsamfunn uten et tilstrekkelig nyhetsutsalg gå frem for å dekke behovene til innbyggerne?
Entreprenører tar steget
Det som skjedde i Bedford i Massachusetts er lærerikt. Byen, en forstad med rundt 14 000 innbyggere nordvest for Boston, var en gang hjemmet til en ukeavis kalt Bedford Minuteman. Dette en gang så robuste ukeaviset hadde i 2012 blitt nedskalert av sin bedriftseier, GateHouse Media, som senere fusjonerte med Gannett, USAs største aviskjede.
Tre medlemmer av League of Women Voters som hadde overvåket lokalforvaltningen og rapportert tilbake til medlemmene, spurte seg selv: Hvorfor ikke skrive dette ned til fordel for offentligheten?
Dermed ble The Bedford Citizen , et av prosjektene vi omtaler i boken vår. Gjennom årene har den ideelle organisasjonens nettsted vokst fra en frivillig virksomhet til en profesjonell nyhetsorganisasjon, finansiert gjennom initiativer som spenner fra frivillige medlemsavgifter til en årlig glanset guide som er fylt med reklame og sendt til alle husstander i byen.
I dag har Citizen en heltidsredaktør, en deltidsreporter og betalte frilansere sammen med en gruppe ulønnede bidragsytere. Minuteman forsvant i mellomtiden og ble nedlagt i 2022 under Gannetts eierskap.
I de senere årene har hundrevis av slike prosjekter dukket opp , både ideelle og kommersielle. Er det nok til å oppveie de flere tusen avisene som har stengt og fortsetter å stenge? Nei. Men Clegg og jeg er optimistiske med tanke på den fortsatte veksten av uavhengige lokale nyheter.
Hjelper underforsynte lokalsamfunn
Et problem som ikke er lett å løse er hva man skal gjøre med underforsynte befolkningsgrupper , spesielt i landlige deler av landet og i fargede bysamfunn.
Vi besøkte flere prosjekter i slike områder, og det vi oppdaget var at folkene som driver dem sliter.
I Storm Lake Times Pilot forlegger og redaktør Art Cullen, en Pulitzer-prisvinner, oss på podkasten vår at han og broren hans, John, avisens president, ikke betaler seg selv lønn, og at de mottar trygdepenger.
Wendi C. Thomas, grunnleggeren av den prisbelønte MLK50: Justice Through Journalism i Memphis, Tennessee, begynte med å opparbeide seg kredittkortgjeld, selv om hun etter hvert klarte å tiltrekke seg stipendmidler.
Til syvende og sist er det i disse lavinntektssamfunnene at det er behov for litt ovenfra-og-ned-oppmerksomhet.
Det mest ambisiøse initiativet for å støtte lokale nyheter gjennom filantropi er Press Forward, et konsortium av mer enn 20 stiftelser som vil gi uavhengige nyhetskanaler i lokalsamfunnet 500 millioner dollar de neste fem årene. Dette er imidlertid bare en liten del av behovet, og stiftelsene prøver nå å utnytte disse pengene ved å samle inn ytterligere 500 millioner dollar på lokalt nivå.
Etter vår mening bør slike tiltak sees på som et supplement snarere enn som en altomfattende løsning.
Tenk for eksempel på NewsMatch-programmet som administreres av Institute for Nonprofit News . NewsMatch gir midler til lokale utsalgssteder basert på hvor mye de klarer å samle inn på egenhånd. Ledere innen ideell journalistikk må lære filantroper i sine egne lokalsamfunn at nyheter er verdt å støtte like mye som ungdomsprogrammer eller kunst og kultur. For-profit organisasjoner må demonstrere sin verdi for potensielle abonnenter og annonsører.
Det Clegg og jeg har observert i rapporteringen vår over hele landet, er at det ikke finnes noen universell løsning. Alt kan fungere, alt kan mislykkes.
Fremfor alt vil ikke den lokale nyhetskrisen bli løst av folkevalgte eller nasjonale stiftelser, selv om de helt sikkert kan hjelpe. Snarere vil den bli løst – og blir løst – av visjonære gründere på grasrota som lytter til behovene i lokalsamfunnene sine.
Dan Kennedy , professor i journalistikk, Northeastern University .
Denne artikkelen er publisert på nytt fra The Conversation under en Creative Commons-lisens. Les den opprinnelige artikkelen .
