La crisis de las noticias locales ha dado lugar a un sinfín de propuestas políticas, iniciativas de financiación y airadas denuncias sobre el daño que empresas como Craigslist, Google y Facebook causan al periodismo.
Las ideas para responder a la crisis incluyen pagar a los recientes graduados de las escuelas de periodismo con los ingresos fiscales del estado para cubrir a las comunidades marginadas, como en California; ordenar que las agencias estatales dirijan la mitad de su gasto en publicidad a los medios comunitarios, como se ha propuesto en Illinois; y crear créditos fiscales que beneficiarían a los suscriptores, anunciantes y editores, tema de varias iniciativas federales y estatales.
Y estos son sólo algunos.
Si bien todas ellas tienen algún mérito, comparten un defecto fundamental: son soluciones desde arriba a problemas que difieren de una comunidad a otra.
Existe un viejo dicho que se remonta a los inicios de las noticias digitales hiperlocales: « Lo local no es escalable». De hecho, yo diría que la verdadera solución a la crisis de las noticias locales debe venir desde abajo, de la gente de la comunidad que decida tomar las riendas de sus necesidades de noticias e información.
Los ejemplos van desde operaciones relativamente grandes como The Colorado Sun, una empresa digital emergente fundada por 10 del Denver Post que se sintieron frustrados por los abusos del propietario del fondo de cobertura del Post, Alden Global Capital, hasta pequeños medios como Sahan Journal, un proyecto con sede en Minnesota que cubre la creciente diáspora africana del estado.
Reinventar el periodismo comunitario desde la base es el tema central de «Lo que funciona en las noticias comunitarias: Empresas emergentes de medios, zonas con escasa cobertura informativa y el futuro del cuarto poder», escrito por Ellen Clegg y yo. Clegg se jubiló de altos cargos editoriales en The Boston Globe, es cofundadora de la organización digital sin ánimo de lucro Brookline.News e imparte clases de periodismo en la Universidad Northeastern y la Universidad Brandeis. Yo soy profesor de periodismo en Northeastern y autor de dos libros anteriores sobre el futuro de las noticias.
"Lo que funciona en las noticias comunitarias" examina alrededor de una docena de proyectos en nueve partes del país. Lo que tienen en común es un liderazgo dedicado a nivel local: periodistas emprendedores que desarrollan nuevos modelos de negocio sobre la marcha.
Una crisis creciente
No cabe duda de que la crisis de los medios de comunicación locales es real y va en aumento. Según el informe más reciente de la Iniciativa de Noticias Locales, con sede en la Escuela Medill de la Universidad Northwestern, casi 2900 periódicos, en su mayoría semanarios, han cerrado desde 2005. Esto representa aproximadamente un tercio del total.
Los semanarios tradicionalmente han servido como el corazón del periodismo comunitario, cubriendo asuntos del gobierno local, escuelas y vecindarios, sin mencionar asuntos más cotidianos como bodas, nacimientos, muertes y actividades juveniles que pueden ayudar a unir a los vecinos.
Numerosas investigaciones sugieren que las comunidades que pierden su fuente de noticias local sufren diversos problemas. La participación electoral disminuye. Menos personas se postulan a cargos políticos. Incluso existe lo que podríamos llamar un impuesto a la corrupción, ya que los funcionarios locales que solicitan préstamos para construir, por ejemplo, una nueva estación de bomberos o una escuela secundaria tienen que pagar una tasa de interés más alta en lugares sin periodismo comunitario confiable.
Tal vez lo más inquietante es que ahora los consumidores de noticias alimentan su hábito con comentarios indignados de medios nacionales divisivos, especialmente noticias por cable, lo que a su vez ayuda a empeorar el problema de la polarización partidista que nos está desgarrando.
Quienes asisten a las reuniones de las juntas escolares deberían estar hablando de resultados de exámenes y sueldos de maestros. En cambio, con demasiada frecuencia les gritan a sus amigos y vecinos sobre controversias impulsadas por Fox News, como las restricciones por la COVID-19, la teoría crítica de la raza y los libros que quieren prohibir.
¿Cómo podría entonces una comunidad que no cuenta con un medio de comunicación adecuado satisfacer las necesidades de sus residentes?
Los emprendedores dan un paso al frente
Lo ocurrido en Bedford, Massachusetts, es ilustrativo. Un suburbio de unos 14.000 habitantes al noroeste de Boston, la ciudad albergó en su día un semanario llamado Bedford Minuteman. Para 2012, este semanario, que en su día fue un sólido periódico, fue reducido por su propietario corporativo, GateHouse Media, que posteriormente se fusionó con Gannett, la cadena de periódicos más grande de Estados Unidos.
Tres miembros de la Liga de Mujeres Votantes que habían estado monitoreando el gobierno local e informando a los miembros se preguntaron: ¿Por qué no escribir esto para beneficio del público?
Así nació The Bedford Citizen, uno de los proyectos que presentamos en nuestro libro. Con el paso de los años, este sitio web sin fines de lucro ha pasado de ser una iniciativa totalmente voluntaria a convertirse en un medio de comunicación profesional, financiado mediante diversas iniciativas, desde cuotas de membresía voluntarias hasta una guía anual de alta calidad repleta de publicidad que se envía por correo a todos los hogares de la ciudad.
Actualmente, The Citizen cuenta con un editor a tiempo completo, un reportero a tiempo parcial y colaboradores independientes remunerados, además de un grupo de colaboradores no remunerados. Por su parte, The Minuteman desapareció y cerró sus puertas en 2022 bajo la propiedad de Gannett.
cientos de proyectos similares han surgido, tanto con fines de lucro como sin fines de lucro. ¿Hay suficientes para compensar los miles de periódicos que han cerrado y siguen cerrando? No. Pero Clegg y yo somos optimistas sobre el continuo crecimiento de las noticias locales independientes.
Ayudando a las comunidades marginadas
Un problema que no se resuelve fácilmente es qué hacer con las poblaciones marginadas, especialmente en las zonas rurales del país y en las comunidades urbanas de color.
Visitamos varios proyectos en esas áreas y lo que descubrimos fue que quienes los dirigen están atravesando momentos difíciles.
En el Storm Lake Times Pilot, el editor y director Art Cullen, ganador del Premio Pulitzer, nos contó en nuestro podcast que ni él ni su hermano John, presidente del periódico, se pagan un salario y que reciben la pensión de la Seguridad Social.
Wendi C. Thomas, la fundadora del galardonado MLK50: Justicia a través del periodismo, en Memphis, Tennessee, comenzó acumulando deudas con tarjetas de crédito, aunque finalmente logró atraer dinero de subvenciones.
En última instancia, es en estas comunidades de bajos ingresos donde se necesita cierta atención desde arriba.
La iniciativa más ambiciosa para apoyar a los medios locales mediante la filantropía es Press Forward, un consorcio de más de 20 fundaciones que proporcionará 500 millones de dólares a medios comunitarios independientes durante los próximos cinco años. Sin embargo, esto apenas roza la superficie de lo que se necesita, y las fundaciones ahora intentan aprovechar ese dinero recaudando otros 500 millones de dólares a nivel local.
En nuestra opinión, estos esfuerzos deberían considerarse como un complemento y no como una solución global.
Consideremos, por ejemplo, el programa NewsMatch, administrado por el Instituto de Noticias sin Fines de Lucro. NewsMatch proporciona fondos a medios locales según su capacidad de recaudación. Los líderes del periodismo sin fines de lucro deben educar a los filántropos de sus comunidades sobre la importancia de apoyar las noticias tanto como los programas juveniles o los de arte y cultura. Las organizaciones con fines de lucro deben demostrar su valor a los posibles suscriptores y anunciantes.
Lo que Clegg y yo hemos observado en nuestros reportajes por todo el país es que no existe una solución universal. Todo puede funcionar; todo puede fallar.
Sobre todo, la crisis de noticias locales no la resolverán los funcionarios electos ni las fundaciones nacionales, aunque sin duda pueden ayudar. Más bien, la resolverán —y la están resolviendo— emprendedores visionarios de base que escuchan las necesidades de sus comunidades.
Dan Kennedy, profesor de periodismo, Universidad Northeastern.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
