Gina Chen est professeure adjointe à l'École de journalisme de l'Université du Texas à Austin. Dans cet épisode, nous parlons des changements et des innovations dans l'enseignement du journalisme.
Transcription du podcast
State of Digital Publishing crée une nouvelle publication et communauté pour les professionnels de l'édition numérique et des médias dans les nouveaux médias et technologies. Dans cet épisode, nous discutons avec Gina Chen, professeur à l'École de journalisme de l'Université du Texas à Austin, des changements et des innovations dans la formation des journalistes. Commençons.
Vahe Arabian : Bonjour Gina, comment allez-vous ?
Gina Chen : Je vais très bien, merci. Et vous ?
Vahe Arabian : Je vais bien, merci. Merci de demander. Merci de nous rejoindre. Compte tenu de votre parcours, je pense que je vous invite aujourd'hui pour parler plus en détail des perspectives d'avenir des étudiants actuels dans le domaine des médias numériques, et également pour vous parler de votre propre parcours, car vous avez une expérience assez riche. Pour commencer, pourriez-vous nous parler un peu de votre expérience et de ce qui vous a amenée à vous orienter vers le monde universitaire ?
Gina Chen : Bien sûr. J'ai débuté comme journaliste dans un journal du nord de l'État de New York, ici aux États-Unis. J'ai passé 20 ans comme journaliste et rédactrice. J'ai principalement travaillé dans un journal à Syracuse, dans l'État de New York. J'ai été correctrice, rédactrice en chef adjointe et chef de bureau. J'ai couvert pratiquement tous les sujets, à l'exception de l'économie. J'ai donc couvert les affaires policières, les administrations locales, étatiques et départementales, et les tribunaux. J'ai brièvement couvert l'actualité de la parentalité et écrit sur des sujets qui concernaient principalement les mères.
Gina Chen : Vers la fin de cette période, le secteur de la presse aux États-Unis commençait à rencontrer des difficultés. Notre journal procédait à des licenciements et je craignais de perdre mon emploi. Je me suis donc demandé ce que je pourrais faire d'autre et c'est à ce moment-là que j'ai repris mes études. J'ai obtenu un doctorat en communication de masse à l'Université de Syracuse et, une fois diplômée, j'ai commencé à enseigner à l'Université du Sud du Mississippi. J'y suis restée deux ans, au sein de leur École de communication et de journalisme.
Gina Chen : Il y a quatre ans, j'ai rejoint l'Université du Texas à Austin où je suis actuellement professeure adjointe de journalisme et directrice adjointe du Centre pour l'engagement médiatique, un colloque de recherche qui étudie le journalisme et ses axes d'amélioration.
Vahe Arabian : Alors, à quoi ressemble votre quotidien, en tant que professeure adjointe et directrice d'un service d'information engagé ?
Gina Chen : Exactement. Pour être clair, je suis directrice adjointe du service d'information et d'engagement médiatique. Mais, vous savez, je passe la majeure partie de mon temps à enseigner ou à faire de la recherche. Mon travail au sein du Centre combine recherche pratique et recherche plus théorique. Concrètement, j'écris, je crée des enquêtes, je discute avec les clients avec lesquels nous collaborons pour mettre en place des projets d'étude sur des aspects spécifiques du journalisme qui les intéressent. Par exemple, comment rendre nos commentaires moins incivils, ou comment renforcer la confiance de notre public. Nous travaillons principalement avec des médias ou des fondations privées pour élaborer ces projets. Une grande partie de mon temps est consacrée à cela, et une autre partie à mes tâches d'enseignante plus classiques : cours, correction, conférences, rencontres avec les étudiants.
Gina Chen : En parallèle, je mène mes propres recherches sur les interactions en ligne, notamment en lien avec l'incivilité. J'ai récemment publié un ouvrage sur l'incivilité en ligne intitulé « Incivilité en ligne et débat public : propos injurieux ». Je travaille actuellement sur mon troisième livre, qui explore les raisons pour lesquelles les Américains interagissent personnellement avec leurs politiciens. Honnêtement, j'y consacre énormément de temps.
Vahe Arabian : Vous avez répondu à une autre de mes questions, celle de la différence entre enseigner et écrire. Concernant l'actualité engageante, comment ce projet a-t-il vu le jour ? Comment ce modèle fonctionne-t-il maintenant que les médias se tournent vers les universités pour obtenir ces informations ?
Gina Chen : Eh bien, tout a commencé avec le projet « Engaging News Project », lancé par la directrice du Centre, Talia Stroud. Elle est professeure associée à l'Université du Texas à Austin. Au départ, elle travaillait simplement avec des organisations qui avaient des projets et qui souhaitaient de l'aide. Elle a donc progressivement développé le projet il y a environ cinq ans. Puis, en octobre, nous sommes officiellement devenus un Centre au sein de l'université.
Gina Chen : Cela signifie que nous avons un titre plus officiel et un petit fonds de dotation. Mais à l'origine, les médias cherchaient des réponses à des questions précises, mais ils n'avaient pas forcément les compétences ou le temps nécessaires pour y répondre.
Gina Chen : Ils nous contactaient donc en disant : « Nous voulons savoir ceci. Nous voulons résoudre ce problème. » Ensuite, nous travaillions ensemble pour élaborer un plan, souvent une expérience, afin de tester comment ils pourraient modifier leur contenu, l'apparence de leur site web ou leur façon d'interagir avec le public pour accroître l'engagement de leur audience, susciter l'intérêt pour leur site d'actualités et améliorer la satisfaction des utilisateurs.
Gina Chen : C'était donc un poste qui me convenait parfaitement. J'ai commencé à travailler avec le Centre il y a environ deux ans, lorsqu'il s'appelait encore Engaging News Project, de manière assez informelle, simplement parce que le sujet m'intéressait beaucoup. Je suis devenue directrice adjointe en janvier.
Vahe Arabian : Félicitations pour cette promotion ! Dans quelle mesure les connaissances acquises auprès de ces organisations influencent-elles votre enseignement ?
Gina Chen : Eh bien, beaucoup. Lorsque nous menons un projet avec un média ou une association, nous produisons un rapport, que nous appelons « livre blanc ». Il s'agit d'un rapport destiné au grand public, donc à un public non universitaire, qui résume nos conclusions. En bref, nous avons testé différentes approches, voici nos résultats et ce qui a fonctionné.
Gina Chen : Je les utilise notamment dans mon cours intitulé « Incivilité en ligne ». Je me sers de certains de ces rapports pour expliquer aux étudiants combien de personnes lisent les commentaires, quel type de lecteurs ils sont et quels types d'interactions améliorent les échanges. Je les utilise donc directement dans mon enseignement pour éclairer le contenu de mon cours sur l'incivilité en ligne, qui vise à aider les étudiants à lutter contre l'incivilité ou à y faire face une fois sur le marché du travail.
Vahe Arabian : Pour être clair, c'est un complément… Cela fait partie du programme. C'est bien cela ?
Gina Chen : Oui. En général, je donne un cours sur le sujet, puis je leur fais lire le rapport. Ces rapports sont relativement courts et rédigés pour un public non spécialisé. Ils le lisent, puis nous en discutons en classe pendant mon cours.
Vahe Arabian : Et comment avez-vous constaté l'impact de ces documents complémentaires sur l'engagement des étudiants ?
Gina Chen : Je pense que c'est important car c'est un exemple très concret. Au Centre, nous étudions directement pourquoi les gens s'intéressent à l'actualité, comment ils s'y intéressent et comment améliorer cela. Ces questions sont très pratiques et pertinentes pour mes étudiants, qui sont pour la plupart en journalisme et se destinent à une carrière dans ce domaine ou dans un secteur connexe. Cela leur donne des exemples concrets de ce qu'ils pourraient faire une fois diplômés.
Vahe Arabian : Les étudiants ont-ils la possibilité de participer à d'autres projets affiliés ou associés au Centre ?
Gina Chen : Absolument. Nous avons des doctorants en recherche qui nous assistent dans nos travaux. Nous accueillons aussi occasionnellement des étudiants de master et des assistants de recherche de licence. Par exemple, j'ai une étudiante qui a suivi mon cours en ligne sur l'incivilité l'automne dernier. J'ai été très impressionnée par elle et je l'ai embauchée pour cet automne afin qu'elle travaille avec le Centre. Elle nous aidera directement dans nos recherches, en réalisant des tâches adaptées à son niveau, ce qui lui permettra de découvrir concrètement le monde de l'information et la méthodologie de la recherche. Il y a donc un véritable volet pédagogique.
Vahe Arabian : Cela semble très concret et très positif pour le développement de l'étudiante. C'est vraiment encourageant. Concernant le Centre, ou les centres de journalisme en général, à votre connaissance, ce concept est-il relativement récent ? Quand a-t-il vu le jour aux États-Unis et comment pensez-vous qu'il a émergé ?
Gina Chen : Eh bien, je pense que la présence de centres de recherche dans les universités n'est certainement pas nouvelle. Nous en avons plusieurs à l'Université du Texas à Austin, qui étudient différents domaines. Par exemple, l'un se consacre à la communication en santé, un autre à l'innovation. Mais ce qui est nouveau, à mon avis, c'est que notre Centre travaille directement avec les organes de presse pour résoudre des problèmes concrets.
Gina Chen : Nous ne nous contentons donc pas de… Vous savez, on reproche parfois aux universitaires de vivre dans leur tour d'ivoire, de mener des recherches sans impact sur la société, ce qui n'est pas le cas de notre Centre. Nous menons des recherches que nous publions dans des revues académiques et qui ont des implications pratiques directes pour les organes de presse, les médias et, plus largement, pour la société démocratique américaine.
Gina Chen : Je pense donc que c'est relativement nouveau. Il existe d'autres colloques de recherche dans d'autres universités, similaires au nôtre, mais je ne pense pas qu'aucun ne fasse exactement ce que nous faisons : mener des recherches de haut niveau pour les médias afin de résoudre les problèmes spécifiques liés à l'engagement du public avec l'information.
Vahe Arabian : Et j'imagine que c'est probablement mieux que de s'adresser à… peut-être une meilleure alternative que de faire appel à un fournisseur de solutions du marché pour tenter de résoudre un problème. C'est impartial, et comme vous l'avez dit, cela offre une vision plus globale de la résolution du problème, plutôt que de donner des conseils.
Gina Chen : Tout à fait. Et une autre partie de notre atout réside dans le fait que nous apportons une expertise non seulement en tant que chercheurs, mais aussi en tant que spécialistes du secteur du journalisme et du fonctionnement des médias. J'ai moi-même une expérience de journaliste, comme nous l'avons déjà évoqué. Je pense donc que cela apporte une perspective vraiment unique, car nous ne… Vous savez, les médias n'embauchent pas quelqu'un qui ne connaît rien à ce sujet pour réaliser un sondage. Ils embauchent des personnes très compétentes sur le sujet pour les aider à résoudre les problèmes qu'ils souhaitent régler au sein de leur entreprise.
Vahe Arabian : C'est logique. Revenons-en au Centre, à ses initiatives et autres sujets, un peu plus tard dans la conversation, mais revenons un peu en arrière. Comment était-ce quand vous étudiiez le journalisme et comment cela se compare-t-il à aujourd'hui ?
Gina Chen : Eh bien, c'était très différent. J'ai obtenu ma licence en communication en 1989. Mon premier journal était un hebdomadaire, et nous n'avions même pas de machine à composer. Nous devions appliquer de la cire au dos des feuilles de mise en page pour assembler le journal. C'était il y a si longtemps !
Gina Chen : J'étais journaliste avant l'ère d'Internet, donc évidemment, les choses ont beaucoup changé. J'étais journaliste avant l'ère des réseaux sociaux, ce qui représente des changements considérables. J'étais aussi journaliste avant que les journaux n'utilisent la vidéo. À l'époque, seules les chaînes de télévision utilisaient la vidéo ; les médias de presse écrite ne s'y mettaient certainement pas. Je pense donc que ce sont là trois changements majeurs dans notre façon de pratiquer le journalisme.
Gina Chen : Je pense que les compétences requises pour les journalistes aujourd'hui sont bien plus vastes qu'elles ne l'étaient lorsque j'ai obtenu mon diplôme en 1989, mais certaines choses, elles, n'ont pas changé. J'anime occasionnellement un cours ici à l'université du Texas, notre cours d'initiation au reportage. Nous apprenons aux étudiants à rédiger une bonne introduction, à construire des phrases claires. Tout cela n'a pas évolué. Nous leur apprenons aussi à être rigoureux, à vérifier leurs informations. Cela n'a pas changé. En fait, c'est probablement devenu plus complexe, car les risques d'erreur sont bien plus nombreux aujourd'hui qu'à mes débuts.
Gina Chen : Je pense donc que les compétences nécessaires à un journaliste aujourd'hui sont bien plus étendues que celles dont j'avais besoin. En gros, j'ai besoin de savoir écrire, poser des questions et structurer le tout en un récit cohérent, et peut-être aussi analyser des documents et en extraire des informations.
Gina Chen : Les étudiants d'aujourd'hui doivent maîtriser tout cela, mais ils doivent également savoir utiliser les réseaux sociaux correctement, sans répéter d'inexactitudes. Ils doivent savoir utiliser la vidéo, la monter et l'enregistrer. Vous savez, nous produisons aussi beaucoup d'audio, des podcasts, donc ils doivent maîtriser ces compétences plus techniques. Je pense que ce sont là les principales différences et similitudes sur cette période.
Vahe Arabian : Vous avez dit que c'est beaucoup plus complexe… Vous avez dit que l'approche reste globalement la même, mais qu'ils doivent être plus prudents. N'y a-t-il pas eu d'autres techniques prises en compte ? Évidemment, les outils que vous utilisez ont changé, mais pensez-vous qu'il n'y a pas eu d'autres techniques de vérification des faits aujourd'hui ?
Gina Chen : Eh bien, je pense que si. Je pense simplement qu'il existe aujourd'hui plus de moyens pour le citoyen lambda et les journalistes d'accéder à l'information qu'auparavant. À mes débuts, je devais m'assurer de l'identité de mes interlocuteurs lors d'interviews. Je vérifiais les faits qu'ils me fournissaient, comme leur date de naissance ou leur âge, afin de garantir l'exactitude de leurs propos. Désormais, les journalistes sont confrontés à la diffusion virale sur Twitter de fausses informations. Ils doivent donc savoir comment les vérifier.
Gina Chen : Ils doivent connaître les sites de vérification des faits comme Fact Checker, PolitiFact et Snopes. Ils doivent également savoir comment recouper les informations en consultant plusieurs sources. Si vous voyez sur Twitter l'annonce du décès d'une célébrité, vous devez savoir comment vérifier l'information avant de la diffuser. Il est également essentiel de consulter plusieurs sources d'information pour avoir une vision complète de l'histoire avant de poser des questions.
Gina Chen : Je pense aussi que les journalistes utilisent souvent du contenu directement depuis Twitter. Ils doivent donc vérifier si un compte est certifié, s'il appartient réellement à un autre journaliste, s'il s'agit d'un compte parodique ou d'un faux compte, ou encore d'un site de fausses informations. Certains sites de fausses informations sont créés uniquement pour faire rire, il est donc important de les connaître. Il faut également se méfier des sites d'information qui ont une orientation très partisane et qui ne diffusent pas d'informations fiables. Il y a donc beaucoup plus d'éléments à surveiller. Les journalistes ont toujours souhaité que l'information soit exacte.
Gina Chen : L'autre difficulté réside dans la rapidité avec laquelle nous pouvons diffuser l'information aujourd'hui. À mes débuts, j'écrivais mon article, je le soumettais à mon rédacteur en chef, qui le lisait, puis un autre rédacteur, et ainsi de suite. Il pouvait passer entre les mains de cinq personnes avant d'être publié, ce qui laissait le temps de tout vérifier. Plusieurs personnes lisaient mon article.
Gina Chen : Aujourd'hui, de nombreux médias ne font pas relire un article par plusieurs rédacteurs. Souvent, ils n'ont même pas de correcteurs. De plus, avec Internet, on a envie de publier son article immédiatement, ce qui crée une tentation de le faire sans vérifier les informations comme il le faudrait, alors qu'avant, on n'avait pas cette possibilité. Quoi que je fasse, mon article n'aurait de toute façon pas paru avant le journal suivant. Maintenant, un journaliste peut écrire un article et le publier sur un site web ou le partager sur Twitter en cinq minutes. Je pense que cela a vraiment changé la donne et a rendu la question de la véracité des informations beaucoup plus importante, mais aussi plus complexe.
Vahe Arabian : Comme vous l'avez dit, il y a de nombreux facteurs à prendre en compte. Vous avez également mentionné qu'avant, les universitaires étaient perçus comme des personnes isolées, travaillant seules et publiant du contenu, ce qui était très bien, mais maintenant, vous travaillez avec ces organisations. La seule chose que je voulais ajouter, c'est que, puisque vous avez mentionné avoir travaillé comme journaliste avant l'ère des réseaux sociaux, comment parvenez-vous à combler le fossé entre les jeunes journalistes d'aujourd'hui, à l'aise avec le numérique et ayant grandi avec les technologies ? Comment faites-vous pour les former ?
Gina Chen : Eh bien, pour ma part, j'ai commencé avant l'ère d'Internet, mais je n'ai pas terminé ma carrière de journaliste à cette époque. J'ai quitté mon poste de reporter en 2009, donc les réseaux sociaux existaient déjà. J'en étais une utilisatrice intensive au sein de mon journal. En fait, je faisais partie de ceux qui développaient des méthodes pour les utiliser, ce qui a d'ailleurs suscité mon intérêt pour leur étude. Une fois devenue universitaire, et ayant dû choisir un domaine de recherche, je me suis beaucoup intéressée à l'espace numérique, car je l'avais utilisé en tant que journaliste. Oui, j'ai commencé avant l'avènement d'Internet, mais la fin de ma carrière, elle, était bien réelle, et j'ai dû évoluer avec la technologie. La technologie changeait, Internet et les réseaux sociaux sont apparus. Quand j'ai quitté mon journal, j'avais un blog assez populaire ; je traitais alors de sujets liés à la parentalité et j'avais un blog de maman, très en vogue à l'époque. J'étais donc assez à l'aise avec ces nouvelles compétences, et j'ai ensuite appris le montage vidéo pour pouvoir former la prochaine génération de journalistes.
Vahe Arabian : C'est logique. Avez-vous constaté que d'autres anciens journalistes, devenus universitaires, n'ont pas évolué en travaillant dans votre université, ou plus généralement dans les universités américaines ?
Gina Chen : Je pense que c'est difficile si vous avez quitté le secteur, le journalisme, avant l'avènement d'Internet. Car vous n'y avez pas travaillé à cette époque. Cela dit, je pense que beaucoup de professeurs suivent des formations complémentaires en salle de rédaction, par exemple en y passant un été pour perfectionner leurs compétences. Je suis donc certaine que certains professeurs de journalisme, partout dans le monde, ne sont pas aussi à jour qu'ils le devraient, mais je pense que beaucoup le sont et font un effort concerté pour se perfectionner. Je pense aussi que nous devons le faire constamment, car on ne peut pas se permettre de s'arrêter là. Le journalisme évolue sans cesse. La réalité virtuelle est l'une des technologies utilisées par certains médias. Le journalisme de données a connu un essor considérable ces derniers temps. Ainsi, peu importe quand on quitte le journalisme, il est indispensable de se tenir au courant des dernières évolutions technologiques et de mettre à jour ses compétences.
Vahe Arabian : Est-ce donc la principale approche que vous adoptez pour rester en contact avec les futurs étudiants et les aspirants journalistes ?
Gina Chen : Oui. Eh bien, je pense que c'est important. Je pense qu'il est important de se tenir au courant des technologies utilisées par le secteur de l'information. Il faut les enseigner. Et je pense qu'il est essentiel de rester connecté à l'évolution des organisations de presse. Car nous savons que la technologie ne va pas s'arrêter. Nous n'allons pas nous arrêter et dire : « Ça y est. On n'inventera plus rien. » Donc, dans dix ans, je parlerai probablement de choses différentes de celles enseignées dans mon école de journalisme aujourd'hui, et je trouve ça formidable. Il faut continuer à innover.
Vahe Arabian : Gina, toujours sur ce point, je voulais juste avoir votre avis. Pensez-vous que l'âge du professeur ait une importance ? Je sais que vous êtes toujours au fait des dernières nouveautés, mais lorsqu'un professeur ou un chargé de cours plus jeune enseigne à de futurs journalistes, y a-t-il une différence dans la façon dont les étudiants réagissent ou interagissent avec ce professeur ?
Gina Chen : Je ne pense pas que l'âge soit un facteur déterminant dans la façon dont les gens réagissent. Je dirais qu'il est important d'avoir une bonne diversité. Il est indéniable que la présence, au sein du corps professoral, de personnes ayant une expérience que les journalistes d'aujourd'hui n'ont pas est un atout précieux. Leur expérience est plus approfondie. Je pense également qu'il est extrêmement enrichissant d'avoir des personnes ayant récemment quitté le métier. C'est le cas pour nos postes de chargés de cours. Il s'agit de professeurs qui, généralement, ne possèdent pas de doctorat, mais qui ont une solide expérience professionnelle récente dans le secteur. Cela nous permet de recruter en permanence des personnes aux compétences actualisées. En résumé, je pense qu'il est essentiel d'avoir une bonne mixité.
Gina Chen : Il faut des professeurs jeunes et des professeurs plus expérimentés. Je pense que les étudiants évaluent les professeurs non pas en fonction de leur âge, mais de leur capacité à transmettre efficacement les connaissances. Personnellement, je connais des professeurs plus âgés et plus jeunes dont les étudiants apprennent beaucoup. Mais c'est bien d'avoir une bonne diversité, car le secteur évolue constamment. Ainsi, lorsque nous embauchons de nouvelles personnes qui sortent tout juste du métier, elles apportent évidemment des informations que les journalistes plus expérimentés n'ont pas.
Vahe Arabian : Alors, quelles sont les choses que vous avez mentionnées, à savoir que certains journalistes ne savent plus faire, et que les docteurs et professeurs expérimentés seraient peut-être plus à même d'enseigner aux étudiants aujourd'hui ? Est-ce le style de journalisme à l'ancienne, avec son approche de vérification des faits ?
Gina Chen : Comme je l'ai dit, je ne veux pas donner l'impression que le fait d'avoir travaillé longtemps dans une école de journalisme est un inconvénient, car je ne le pense absolument pas.
Vahe Arabian : Non, bien sûr que non. Je voulais juste avoir votre avis.
Gina Chen : Je pense que beaucoup de choses que nous devons enseigner aux étudiants restent les mêmes. Apprendre aux étudiants à mener une interview de qualité, par exemple, reste essentiel. C'est la même chose qu'il y a 20 ans, et ce sera probablement la même chose dans 20 ans. Les outils de l'entretien peuvent évoluer, mais la capacité à poser les bonnes questions, celles qui suscitent des réponses qui racontent une histoire vivante, est essentielle et demeure. De même, je pense que l'importance d'une bonne écriture reste la même. Nous avons des professeurs expérimentés qui possèdent une solide expertise en la matière. Leur enseignement est inestimable pour les étudiants, et je crois que la capacité à analyser des documents en profondeur demeure également primordiale. Aujourd'hui, nous utilisons peut-être le journalisme de données et l'informatique pour effectuer les recherches, mais cela ne diffère pas fondamentalement de la méthode que nous employions autrefois, où il fallait se procurer des documents physiques et les examiner minutieusement.
Gina Chen : Je pense donc que tout cela reste nécessaire. Il est indispensable d'avoir des professeurs spécialisés dans les nouveaux domaines. Par exemple, j'enseigne le journalisme sur les réseaux sociaux. Nous avons absolument besoin d'un expert dans ce domaine. Nous venons d'embaucher une nouvelle personne pour enseigner le journalisme de données. Nous avons besoin d'une expertise dans ce domaine. Mais de nombreux autres aspects du journalisme restent immuables. Les étudiants ont également besoin de solides bases dans ces domaines.
Vahe Arabian : Merci de l'avoir souligné. Je voulais vraiment que ce point soit clair. Alors, en quoi consiste cette transition ? Votre motivation à devenir universitaire est différente de celle des autres, mais quelles sont les autres histoires ou raisons que vous avez entendues concernant les personnes qui se sont tournées vers le monde universitaire ?
Gina Chen : Je pense que j'ai fait cette transition, au moment où je l'ai fait, pour des raisons économiques, car j'avais peur de perdre mon emploi. Mais même avant cela, j'avais toujours voulu revenir et devenir professeure plus tard dans ma carrière. Je pense donc que cela tient en partie au fait que j'avais fait la même chose pendant 20 ans. J'ai été journaliste pendant 20 ans et j'ai adoré ce métier, mais j'étais prête pour un nouveau défi. L'autre aspect, c'était mon désir de pouvoir faire de la recherche, des recherches plus approfondies. On fait des recherches pour un article, certes, mais quand on est professeur, c'est un travail beaucoup plus vaste. On peut mener des expériences, réaliser des entretiens, parfois avec une centaine de personnes au lieu d'une douzaine.
Gina Chen : Donc, je voulais vraiment pouvoir faire ce genre de choses. Et je pense que, parmi mes amis qui ont fait la transition, c'est généralement un peu des deux. C'est un mélange entre : « J'adore ce que je fais, mais je ne suis pas sûre de vouloir continuer toute ma vie, et j'aimerais faire quelque chose en lien avec ça. » Je pense que, pour certains, il y a une certaine crainte de ne plus pouvoir garder un emploi dans le journalisme, car c'est de plus en plus difficile de nos jours, et c'est encore plus dur pour ceux qui y travaillent depuis longtemps. Mais je ne veux pas donner l'impression que moi, ou la plupart des gens, devenons professeurs parce que nous fuyons le journalisme, car ce n'était pas du tout mon cas. Le timing était lié à des raisons financières, mais vraiment, j'adore ce que je fais maintenant.
Gina Chen : J'aime autant ce que je fais maintenant que j'aimais mon métier de journaliste. J'étais simplement prête pour un nouveau chapitre, pour aborder les choses différemment. Enseigner, c'est très différent d'aller sur le terrain et de raconter des histoires. Et il y a quelque chose de vraiment gratifiant à enseigner à quelqu'un qui ne sait pas comment faire. Je pense que c'est ce qui motive beaucoup de personnes à passer du journalisme à l'enseignement du journalisme.
Vahe Arabian : Oui. J'ai moi-même un peu enseigné et je comprends ce sentiment. Parce qu'en enseignant à quelqu'un d'autre, on apprend et on perfectionne même son métier, d'une certaine manière.
Gina Chen : Oh, c'est vrai. Quand on doit enseigner quelque chose à quelqu'un, il faut le maîtriser parfaitement. Car on ne peut pas l'enseigner à autrui sans le connaître soi-même à un niveau très élevé. J'apprends donc beaucoup de mes étudiants et j'apprends beaucoup en enseignant, car cela m'aide à affiner ma réflexion : « Comment ai-je procédé ? Comment ai-je réussi à faire parler ces personnes ? Comment ai-je découvert cette histoire ? » Et ensuite, à pouvoir l'expliquer à mes étudiants.
Vahe Arabian : Je suis d'accord avec vous. Alors, Gina, lorsque les étudiants s'inscrivent à l'Université du Texas, ou plutôt, parlons de l'Université du Texas, à l'école de journalisme et aux cours, aux diplômes, quels sont les retours que vous recevez quant aux raisons de leur inscription ? Et qu'avez-vous constaté par le passé ? Avez-vous observé des changements dans les raisons de leur inscription au cours des cinq ou dix dernières années, depuis vos débuts ?
Gina Chen : Oui. Eh bien, je ne peux pas vraiment parler d'un point de vue historique, car je n'y suis pas depuis cinq ou dix ans. Mais ce que nous constatons, c'est que beaucoup de nos étudiants qui s'inscrivent à l'école de journalisme souhaitent suivre un parcours traditionnel. Ils veulent travailler comme présentateurs de télévision, journalistes de presse écrite ou comme journalistes d'investigation. Mais certains d'entre eux, et je pense qu'il s'agit plutôt d'une transition, ne souhaitent pas une carrière journalistique traditionnelle ; ils veulent plutôt acquérir les outils et les compétences que nous enseignons pour pouvoir s'orienter vers d'autres métiers. Je pense donc que c'est un changement notable par rapport aux cinq ou dix dernières années. Bien sûr, par le passé, certains étudiants obtenaient un diplôme de journalisme sans pour autant devenir journalistes.
Gina Chen : Mais je pense que les étudiants s'inscrivent maintenant à cette formation en se disant : « Ce diplôme va m'apprendre à écrire. Ce diplôme va m'apprendre à raconter des histoires. Ce diplôme va m'apprendre à filmer, monter et produire un reportage vidéo. Ce diplôme va m'apprendre à enregistrer un reportage audio. » Et ce sont des compétences recherchées dans de nombreux secteurs, pas seulement en journalisme. « Ce diplôme va m'apprendre à gérer un compte sur les réseaux sociaux. À les gérer de manière professionnelle. » Je pense donc qu'il y a une certaine évolution. Certains de nos étudiants arrivent et disent : « Je veux suivre ces cours parce que je veux acquérir ces compétences, puis les mettre à profit pour travailler dans une entreprise privée. Ou dans la fonction publique. Ou encore, je veux devenir avocat. »
Gina Chen : Nous avons des étudiants qui font cela. Ils veulent apprendre à bien écrire parce qu'en tant qu'avocat, on écrit énormément. Je pense donc qu'en réalité, une formation en journalisme est devenue beaucoup plus diversifiée qu'auparavant. Ce n'est plus seulement une école de métiers qui vous forme pour travailler dans un média. Le programme s'élargit. On y acquiert un large éventail de compétences que l'on peut utiliser de manières très différentes de celles de ses camarades.
Vahe Arabian : Cela a-t-il influencé votre façon d'enseigner ? Vu la diversification du programme, quels en sont les aspects positifs et négatifs ? Cela vous a-t-il eu un impact ?
Gina Chen : Oui, je pense que oui. Avant mon arrivée à l'Université du Texas, le cursus avait été repensé pour permettre de suivre différents parcours, sans avoir à se fixer un objectif précis : « Journalisme de presse écrite, journalisme audiovisuel, etc. ». Désormais, on a beaucoup plus de liberté dans le choix des cours. On n'est plus cantonné à un seul type de média. C'est un changement qui existait déjà avant mon arrivée. L'autre changement, c'est l'ajout de cours plus généralistes. Mon cours de journalisme sur les réseaux sociaux en est un excellent exemple. Nous accueillons 150 étudiants chaque semestre, certains en journalisme, d'autres issus d'autres filières. Nous avons adapté le cours pour qu'il soit pertinent pour ceux qui ne souhaitent pas forcément faire carrière dans le journalisme. Nous avons d'ailleurs appliqué cette approche à de nombreux cours : l'objectif est d'acquérir des compétences applicables quel que soit le métier choisi.
Gina Chen : C'est pourquoi nous mettons constamment à jour notre programme. Nous avons ajouté un cours où les étudiants apprennent à créer une application mobile. Ils travaillent en équipe avec des étudiants en informatique pour développer une application. Les étudiants en journalisme et les étudiants en informatique collaborent donc. Les premiers contribuent à définir l'utilité de l'application dans le domaine du journalisme ou, plus largement, de la communication, tandis que les seconds possèdent les compétences en programmation. Au final, ils créent un produit commercialisable partout, pas seulement dans le journalisme. We don't restrict their ideas to be, “This is something a news organization would use.” So I think, those are some examples of we have updated our curriculum so that it's giving students options of skills that they want, that they can use however they want to use them, whatever career they end up in.
Vahe Arabian : So, Gina, what's the process now in determining how, when you're advising or reviewing the syllabus, when to add new subjects and, the second part of the question is, how can students now determine their pathway without having that prior experience and knowledge at the university?
Gina Chen: Well, I think there're two questions. One is, I mean, our curriculum, we have certain required classes. So, that ensures that the students will get the base thing that they need if they're going into a journalism career or a non-journalism career. So they're required to take a reporting class. They're required to take a photography class. They're required to take some more advanced levels of those classes. So, there's not a danger that they're going to get out of school and only know one thing. In fact, they're going to be able to tailor what they learn, you know, certain classes you have to take your sophomore year. Certain classes you have to take your junior year.
Gina Chen: So there're still requirements, it's just there's more flexibility in that. Now, as far as updating, I mean, I think there're two aspects to that. Every year we talk about, as a faculty, what skills are our students going to need to know in the future that we're not teaching them now, and we update it. And that's sort of how the apps class came about. That is also how we'd added some data journalism classes and data visualization classes. That's how those came about. And they can use those skills as frequently as they want. So, a good example of this is I teach a social media journalism class. I recently took it over from another professor.
Gina Chen: We add different platforms as those become more important for news and information. When we started the class, Snapchat hadn't been invented, for example, but then when Snapchat was invented we added a Snapchat component to the class to teach the students how to post stories on Snapchat. Even stories, news stories, because while someone my age probably isn't on Snapchat that often, young people are and they actually get some of their news from Snapchat. So, that's a way we can sort of update really quickly. You know, I, with my social media journalism class, I will probably change the syllabi every semester as new things are invented or change.
Vahe Arabian : Is that under your control or do you have to validate that through the faculty?
Gina Chen: No. I mean, we can change our syllabi pretty much easily. As long as we're teaching the core part. So, that's pretty easy to do, to update it. For example, the professor that's teaching it this summer, he's going to add an Instagram stories component to it because that wasn't available when we first wrote the syllabus and then I'll probably use that in the fall. But as new platforms emerge that we can use for news, we'll use it. Another example is we used to use Storify in the class, which is an application that collects tweets and Facebook posts together, and then Storify kind of went away and stopped being free so we don't use that anymore. Now we use Twitter moment. So, for a class that involves technology, we can be very fluid and update it. In the syllabus itself, it doesn't have to go through the approval process, you know, the way changing the whole curriculum would.
Vahe Arabian : When do you determine when you have to change the curriculum?
Gina Chen: I guess we usually talk about it, kind of an ongoing discussion, at our faculty meeting where we, say, people will propose a class and say, “Hey, I really want to teach a class on this.” And we can easily add a class to the course schedule without changing the whole curriculum. So a good example of that is, last year, or last fall, I wanted to add a class about online incivility because that was becoming such a particular issue. Basically, I talked to the chair of my department and said, “I want to add this class.” And he said yes, and we put it on the schedule. Now, we didn't change the whole curriculum, in that students aren't required to take it. It's an elective, but it's pretty easy to add an elective, and then an elective if we wanna turn it into a required course, then there's a procedure where we update the curriculum every few years, but between those updates, we could easily add new classes that we feel like a really timely or relevant to what's going on.
Vahe Arabian : How did you determine demand, if whether or not students would actually take on that class?
Gina Chen: Well, that's a little bit of a guessing game. We don't always know, but I can tell you the Online Incivility class, my first semester teaching it, I got 40 students, which is a lot for our classes. That's a pretty big class in our school, so if we didn't get enough students, they'll just cancel the class, so it's really not a risk. If I didn't get enough students, they'll cancel the class, I would be teaching something else. Our social media class when we started that, we had no idea how popular it'd be. Now, we get 150 students every semester, and we easily could have more if we opened it to more students. There's usually a waiting list, so I think part of being a professor is being on top of what students are interested in, and also what skills they need.
Gina Chen: If you pitch a class that fits all of those, students will enroll in it. They'll be interested in a class, the art class, for example. When they introduce the class where they design the app, it's very popular, and because it's something students wanna know how to do today.
Vahe Arabian : Gina, just back to the point that I was mentioning before how can you guide students to, like you said, 'cause the parts on, as clear as before, just a trade, learning the trade, how do you help students guide to what path they wanna take once they graduate?
Gina Chen: Well, there're two answers to that. One is making sure they complete all the credits and prerequisites that they have to graduate. We have advisors who work directly with the students to do that. If there's a certain pathway, even though we don't have the same divisions between, say, newspaper and TV that we used to have, we still have required a class that every student needs to go to. That's a more formal process where they work with their advisor.
Gina Chen: We said, “You won't be able to graduate if you don't get enough credits in this particular area,” but then using the informal process, where you meet the student in class and you talk to them and say, “What do you wanna do?” You teach a recording class, and you get to know your students, and say, “If you love doing this, what's your future goal?” You can say, “You really should consider taking this class.” Usually, we can't force them to take it, so usually, you have that relationship with a student, so they are encouraged by the support you're showing them, so then you can kind of unofficially say, “Hey, make sure you take these classes because I think you'll get a lot out of them, and they really will fit your interest.”
Gina Chen: I think we do both. We do the formal system where, “These are the credits you have to take,” but then the informal system where you're just … I have students come to my office all the time, who will like, “Here's what I'm gonna do with my life. Should I take this class or this class?” I'm able to, sort of informally, say, “Well, if you love writing, take this class. If you love video more, take this class.” I think many of our professors have those informal relationships with students where they kind of guide them.
Vahe Arabian : What about for the larger universities where that professor or lecturer has multiple tutorials and classes, and they can't really develop that one-to-one as an informal or like you said as close to you as you have. Do you think this type of students fall through the gaps, and that helps them become more incisive in terms of what they wanna do?
Gina Chen: Well, I'm sure those students will fall through the gaps but the University of Texas at Austin is certainly not a small university. We have 50,000 students. Our department is very focused on our students, and I think that's a strength of our department, so I don't know, I'm sure there're universities where there isn't that relationship, but one thing about us, we're an accredited journalism program, and part of that, our core classes, our core skill classes are required to be small, so when a student takes the basic recording class, they're not gonna have more than 20 students in that class, because that's a requirement of our accreditation as an accredited journalism school.
Gina Chen: Now, certainly in upper division classes, like my social media journals and class for the 150 students, I don't know every single student in that class, but I still have students in that class coming to my office hours and talking to me. So I guess, an answer to your question, I don't think the problem is whether you're at a big university or a small university. Because we're a big university, it's just you wanna find a school where those individual conversations with students are valued. I think that is the case in the school journalism where I work, it's definitely valued. That is an expectation of my job that I'm not just gonna slop that off to a TA, that I'm available for students and I talk to students.
Gina Chen: Because we have the introductory skill classes which are relatively small, that helps because it enables us to get to know them better, so then you kinda check in with them, you see 'em in the hall a couple years after your class and they'll be like, “Hey, how're things going?” You have a relationship with them. Will every professor do that? Probably not, but I think at any university, the best professors do that.
Vahe Arabian : Yeah, but I think in any students life, they always have that impressionable lecturer or teacher because of either their knowledge or the fact that they're being able to develop a relationship, so I agree with you. It's definitely a crucial value to have at the university. With that, I guess, are there any other tools that you use to gather feedback 'cause, for example, when I went to university, they always used to provide us survey links to fill out, to provide faculty with regular feedback. Do you use any other tools to get a feedback on the curriculum?
Gina Chen: Yeah, the university sends the evaluation to the students, either in person or online at the end of each semester, so the students both rate the professor on a quantitative scale, like a 1 to 5 type of scale, and then there's also a place where they could put comments. Those are used as part of our annual promotional evaluation, so when we go up for either promotion or tenure or just the annual evaluation, one of the things they look at is how we do our student evaluations. My department takes them very seriously, so it's important for us to have good student evaluation.
Gina Chen: I think that's a more formal way. Certainly, the students are able to give some feedback, and that feedback is available to other students. If a student wants to take my class next semester, they can log into our computer system and read my evaluations from previous semesters, and see what other students thought of you. That is another tool for the student to be like, “Hey, do I wanna take a class with this professor? Is this gonna be a good fit for me?” Will the students do that or not? I don't know, but I would guess they probably, some of them do.
Vahe Arabian : That makes sense. I think that's very great that you said that 'cause even to my impression, sometimes when you fill out a survey you think they might not have been listening, but it's good to hear that, and for those students, when they hear this podcast, as well.
Gina Chen: Right.
Vahe Arabian : Just a top-level question, is there a system in the US, the university, faculty, are there ranking systems in the US say, “If you wanna go to journalism school, this is the best journalism school that you go to?”
Gina Chen: Yeah, there're ranking systems, several different ways. One thing is accreditation. That you're accredited by the independent body, and then US News & World Report does a ranking every year, where they rank the school based on various criteria, everything from cost to graduation rate, so students can certainly look those … They google top 10 journalism schools, we usually come up on that list, and they can see the criteria that news organization use to rank them, and there's other ranking out there by other private organizations. It's not like an official government ranking or anything like that, but there's a ranking by either news organizations or like private companies that will rank them based on different factors.
Anything from cost to graduation rate. It's just basically, the various rankings sort of all do it a little bit differently, but the ones from US news and world report, are sort of the ones a lot of people will refer to.
Vahe Arabian : What're the ones that students commonly refer to and what're the ranking systems which are internally used as part of your ongoing review or the course?
Gina Chen: Well, I'm not sure what you mean, students, if they're looking, say, to find out how good is this university ranked, they will probably most likely go to US News & World Report which releases the big report every year. That ranks universities in all different ways. Category system, major state universities, private universities, small liberal arts school. Internally, we certainly are happy when we're ranked high on those, but at least to my knowledge, there's not some kind of internal ranking of the colleges or university.
Vahe Arabian : You don't use any of the external reports as part of internal performance reviews?
Gina Chen: Well, there're internal performance reviews of individual employees. Faculty members got to review every year, but we wouldn't necessarily be critiqued on where our school ranked. We would be critiqued on our course evaluations and our publication, how frequently we publish.
Vahe Arabian : That makes sense. I understand. Gina, looking ahead, what're some of the initiatives that you have in place, do you see and beyond, for yourself personally, and for the faculty and for engaging users as well?
Gina Chen: Yeah, well, I guess my personal goals are very lined with, I guess, these professionals goals of I like doing what I'm doing. I want our journalism school to continue to be one of the best in the country, and I have high hopes that it'll be because I think we have an innovated faculty, that were constantly talking about, “What can we do better?” I think from a research standpoint, my research with the Center for Media Engagement, we're very excited about taking on more and broader projects that not only look at those discrete issues with particular news organizations but look at bigger issues across the industry that can be more generalizable to other news organizations and more helpful to other news organizations.
Gina Chen: I guess my goals are to continue doing what we're doing and continuing to have a high level of excellent, well, teaching at the university, which I think we have some, and also in research through the Center.
Vahe Arabian : Absolutely, and I wish you're putting the efforts. I realized, and everyone else appreciates it more and more, so I know this might be general but just to give some general career advice to students, aspiring journalists or people who're interested in social media, what's the advice that you give or you would give them for choosing this course and pursuing their passion for as long as you have?
Gina Chen: Yeah, well, my best advice would be not to be afraid. That don't be afraid if you don't understand everything at the beginning because most of these skills are very teachable. We can teach you how to write, we can teach you how to edit, we can teach you how to tell a story, so if this makes you passionate, stick with it. Don't be daunted if you get a bad grade. One bad grade doesn't mean you aren't destined to do this. The other, I guess, good advice would be to have fun with what you're doing. I think one of the parts that I loved about being a journalist was it was fun. That's what I love about being a journalism professor.
Gina Chen: If you aren't enjoying it, you might wanna think about doing something else because you want to have a job that you enjoy doing, but don't be daunted by any one mistake or one bad grade because you wanna look at the big picture, and I guess that's what I tell any student, really. Whether they're going into journalism or not.
Vahe Arabian : Fun might mean a bit different to everyone else, so do you mean fun in terms of storytelling aspect or finding that script or finding that perspective that someone who might not have uncovered?
Gina Chen: Yeah, I guess I started, I became a journalist initially because I like to write and I was looking for a way to write and make a living, but when I got into journalism, I loved interviewing people, I loved talking to people and hearing their stories. I loved that they trusted me with their stories, and I loved trying to capture in my writing, what they had told me, so I loved that part of it. I also loved sort of the part where you can make small changes. I loved doing stories that actually improved people's lives. That I did a story once about the funding of childcare was being done in the county where I lived was flawed and it was really hurting low-income childcare centers and I wrote a package of stories about it and they changed the formula.
Gina Chen: That was a very gratifying day for me because I felt like, “Wow, it's very few jobs where you get to be that watchdog for government, and actually effect change.” I found that really fun, and I think the same thing. This sort of fun being the journalism professor is that I get to write, which is what got me in the beginning. I get to tell stories, which I loved and I get to affect students' lives. I think there're things I like about both fields are sort of the same. It's just a little bit different.
Vahe Arabian : Different audience, essentially.
Gina Chen: Yeah.
Vahe Arabian : They're a different audience and like you said, that gratifying feeling of being able to teach students.
Gina Chen: Yes, exactly.
Vahe Arabian : Awesome. Thank you for your time.
Gina Chen: Great.
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