Piers Fawkes – Wallkit & PSFK

Piers Fawkes ist der Gründer von  www.psfk.com & wallkit.net

Was hat Sie dazu bewogen, im Digital-/Medienverlag zu arbeiten?

Als ich nach New York kam, hatte ich den Drang zu schreiben. In London hatte ich eine Zeit lang eine Filmproduktionsfirma geleitet, und all das Pitchen und Drehbuchschreiben hatte mich gepackt. Ich hatte dort einige Erfolge mit viralen Videos vor YouTube, Musikvideos für bekannte Indie-Bands und beim Sundance Film Festival. Doch nach einem Jahr kreativer Arbeit merkte ich, dass ich auf dem Sofa im Büro schlief und meinen Lebensunterhalt mit Arbeitslosengeld bestritt. Nach meiner Ankunft in den USA schrieb ich in der 23 Quadratmeter großen Wohnung, die ich mit meiner damaligen Freundin teilte, ein paar wirklich schlechte Bücher und Drehbücher. Sie bezweifelte, dass ich es schaffen würde, in den Staaten zu bleiben, und bat mich jeden Tag, wenn sie (spät) zur Arbeit ging, etliche Bewerbungen zu verschicken. Doch sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, konnte ich nichts anderes tun, als auf einem winzigen Laptop, der manchmal über ein Modem verbunden war, Texte zu tippen. Bei einem Spaziergang durch die Straßen Manhattans, auf der Suche nach Inspiration für ein Drehbuch zu einer romantischen Komödie, das mir jemand empfohlen hatte, belauschte ich in einem Café ein Gespräch über Leute, die Blogs schrieben. Als ich sie darauf ansprach, luden sie mich zu einer Party in ein Loft in Soho ein. Dort, so sagten sie, würde ich viele junge Autoren kennenlernen, die diese neue Form der Content-Erstellung für sich entdeckten. Vielleicht, meinte meine Freundin, würde ich dort sogar einen Job finden. Ich brauchte dringend Arbeit. Ich hatte weder Arbeitsvisum noch Aufenthaltsgenehmigung, und 2003 stellte kaum jemand ein. Mit dem Gassigehen verdiente ich nach Abzug der U-Bahn-Kosten etwa vier Dollar die Stunde. Ein paar Tage nach dem Cafégespräch stand ich vor der Tür des Lofts in der Spring Street und wurde vom Gastgeber Nick Denton begrüßt. Wie ich später erfuhr, war Nick der Gründer des Gawker-Blog-Netzwerks – man kann sich also vorstellen, dass die Gäste dort etwas ausgelassen und ziemlich rebellisch waren. Die Stimmung war berauschend, und kurz bevor ich ging, stand eine Frau, ein paar Jahre älter als ich, auf einem Stuhl in der Ecke auf, und alle verstummten. Sie verkündete: „Ich fange einen Blog an!“ Alle jubelten. Ich wusste nicht, wer sie war, dachte aber: „Hey, wenn du das kannst, kann ich das auch.“ Als die Menge sie gewähren ließ, fuhr sie fort: „Ja. Ich werde ihn Huffington Post nennen.“ Ich hatte damals keine Ahnung vom Publizieren und wusste auch nicht, wer Arianna Huffington war. Ich war einfach begeistert von diesem Medium und der Möglichkeit, Geschichten zu teilen. Zuerst schrieb ich ein fiktives Tagebuch eines Engländers namens Guy Brighton, das einige Bekanntheit erlangte. Die Frauen meiner Freunde merkten jedoch, dass die Geschichten über nächtliche Eskapaden junger Männer im East Village nicht so erfunden waren, wie ich behauptet hatte. Also startete ich einen zweiten Blog, um mich aus der Affäre zu ziehen. Mit dieser neuen Website wollte ich eine Plattform schaffen, um all die großartige Kultur und die kreativen Ideen zu teilen, die ich täglich auf den Straßen der Stadt erlebte. Da ich etwas Heimweh hatte, bat ich meine Freunde, aus London und von ihren Reisen nach Madrid und Sydney zu schreiben. Schon bald veröffentlichten wir mehrere Artikel täglich, und immer mehr Leute abonnierten unsere Feeds. Ich hatte immer noch nicht viel Geld, und meine Freundin wollte, dass ich so viele Bewerbungen verschickte, wie ich Artikel veröffentlichte. Ich habe es wohl versucht, aber die Unternehmen wollten weder die Gebühren zahlen noch den Papierkram erledigen, um mich einzustellen. Die Website heißt PSFK, weil ich keinen Cent für eine einprägsamere URL hatte. Mein Freund Simon King und ich hatten vor meiner Abreise nach New York einige Monate lang ein Online-Projekt in Großbritannien betrieben, und wir hatten unsere Initialen (PF und SK) als Namen verwendet. Als ich mir also die Optionen für diese neue Website ansah (und das Rattern meines Sparschweins hörte), wurde mir klar, dass ich einfach die URL verwenden sollte, die mir bereits gehörte. Ich meine, ich hätte nie gedacht, dass daraus mal was werden würde oder dass ich 15 Jahre später immer noch eine Firma mit demselben Namen führen würde. PSFK sollte einfach nur ein Schreibprojekt werden. Nach etwa sechs Monaten saß ich in der Wohnung meiner Freundin am Schreibtisch, schrieb Blogbeiträge und ignorierte die Rechnungen, als ich diese E-Mail von einer Leserin der Seite bekam. Eine junge Frau arbeitete bei Anheuser-Busch in Großbritannien und brauchte einen Trendbericht. Ich wusste gar nicht, was ein Trendbericht ist, aber als ich ihn mir ansah, merkte ich, dass er einem Blog über coole Kultur und kreative Ideen sehr ähnlich war. Tatsächlich war er fast wie PSFK. Also übernahm ich die wichtigsten Elemente der PSFK-Inhalte und fing an, Trendberichte für Budweiser zu erstellen. Fünf Jahre lang schickten wir ihnen alle zwei Monate einen Bericht. Zu jedem Bericht gehörte ein Budget, und mit diesem Budget engagierte ich einen Anwalt, ließ mich rechtlich versichern und begann, für einen Verlobungsring zu sparen. Und es muss sich auch etwas in der Art und Weise verändert haben, wie wir über uns selbst sprachen, denn schon bald schickte mir BMW eine E-Mail mit Trendberichten aus Deutschland, dann Apple aus Cupertino.

Wie hat Sie das zur Entwicklung von wallkit geführt?

Wir erlebten ein unglaubliches Jahrzehnt des Ideenaustauschs, der Erkundung der Grenzen des Verlagswesens und der Beratung von Unternehmen, über die man in Zeitschriften wie Fast Company lesen konnte. Doch irgendetwas stimmte mit dem Modell nicht. Wir hatten zwei Millionen Besucher im Monat, aber den Mediaeinkäufern reichte das nicht für eine Anzeigenschaltung; sie wollten zehn Millionen. Das war unglaublich frustrierend, und die Website sowie der Newsletter wurden zunehmend zu einer finanziellen Belastung. Bis 2015 verschlimmerte sich die Lage im Verlagswesen. Alle Mediaeinkäufer verloren ihre Jobs an programmatische Werbesysteme, und diese Systeme ließen die Werbeeinnahmen, die wir überhaupt noch erzielten, einbrechen. Nach dem schleppenden Sommer setzte sich meine Finanzchefin mit mir zusammen und erklärte mir, dass wir die Verluste begrenzen und den Standort schließen müssten, um uns künftig auf die Beratung zu konzentrieren. Es war eine riesige Enttäuschung, aber ich konnte ihr kaum widersprechen, schließlich war sie meine Partnerin und nach all den Jahren, in denen sie mich ertragen hatte, zu meiner Frau geworden. Wir hatten ja auch noch einen kleinen Sohn und eine kleine Tochter zu versorgen. Ich habe mir eine Weile am Kopf gekratzt und wahrscheinlich auch einiges an Heulen von mir gegeben, aber ich konnte einfach keinen Ausweg finden. Und dann, eines Tages, als ich wohl gerade für die New York Times nach neuen Geschäftsmodellen für Medienunternehmen recherchierte, stieß ich auf eine Bezahlschranke . Da dämmerte es mir: Ein Teil meiner Leser nutzte die Inhalte für ihre Arbeit…Sicherlich könnte ich sie dafür bezahlen lassen. Nachdem ich die Technologie der Marktteilnehmer geprüft und verworfen hatte, baute ich meine Paywall innerhalb von 4 Wochen zusammen mit meinen Partnern bei Grandiz. Die Neuausrichtung hat PSFK wiederbelebt – nicht nur finanziell, sondern auch für die Zuschauer. Wir waren genauso motiviert und voller Energie wie damals, als uns Berichte aus aller Welt erreichten. Und währenddessen haben wir die Bezahlschranke geknackt, sie immer wieder überarbeitet und neu entwickelt, bis sie drei Jahre später marktreif war: Wallkit.

Wie sieht ein typischer Tag für Sie aus?

• Ein bisschen Recherche (Material für die Website)
• Ein bisschen Teammanagement (damit alles reibungslos läuft)
• Ziemlich viel Geschäftsentwicklung (Produktverkauf)
• Eine ganze Menge Produkt- und Ideenentwicklung (sich Dinge ausdenken).

Wie sieht Ihr Arbeitsaufbau aus? (Ihre Apps, Produktivitätstools usw.)

• Feedly für die Forschung
• Google-Apps für die Unternehmenssysteme
• Streak für die Vertriebssoftware
• Und PSFK für die neuen Ideen!!

Welches Problem beschäftigt Sie mit wallkit derzeit mit großem Engagement?

Zunächst einmal möchte ich Verlagen die Chancen von Abonnementsystemen näherbringen. Für viele Medienunternehmen ist die Idee einer Bezahlschranke abschreckend, und ich versuche, den Markt mit meinen Beiträgen auf Medium über die Vorteile aufzuklären. Zweitens ein kostenloses Testsystem, das sofort einsatzbereit ist und mit dem Sie genauso schnell loslegen können wie mit der Einrichtung eines WordPress-Blogs. Und drittens möchten wir den Mitgliederfluss optimieren. Sie benötigen Systeme, die es Besuchern ermöglichen, verschiedene Websites innerhalb des Portfolios eines Medienunternehmens – oder sogar darüber hinaus – zu erkunden. Wallkit verfügt über eine Class-Pass-Funktion, die es Abonnenten ermöglicht, andere Websites gemäß den von den Website-Betreibern festgelegten Bedingungen zu besuchen.

Können Sie einige Beispiele von Verlagen nennen, die Ihre Lösung erfolgreich einsetzen?

Eine unserer Vorzeigeinstallationen befindet sich beim wegweisenden Reisefachmagazin Skift.com . Dieses nutzt die Plattform auch für seine Schwesterseite AirlineWeekly.com , und wir arbeiten gemeinsam mit ihnen an der Strategie zur Mitgliederverwaltung.

Angesichts der vielen verfügbaren Paywall-Lösungen: Wie stellen Sie sich die Zukunft vor?

Ein Problem der aktuellen Systeme ist die Datenportabilität. Viele Systeme ermöglichen keinen einfachen Zugriff auf die Mitgliederdaten und deren Übertragung an andere Anbieter. Mehrere unserer Nutzer mussten ihren vorherigen Anbietern für einen vollständigen Datensatz bezahlen. Verlage sollten dies unbedingt berücksichtigen, da sie sonst an das erste System gebunden bleiben, das sie verwenden.

Haben Sie Tipps für ambitionierte Fachleute aus der digitalen Verlags- und Medienbranche, die ihr eigenes Produkt entwickeln möchten, aber keinen technischen Hintergrund haben?

Es gibt unzählige hervorragende Plug-and-Play-Systeme für Publisher. Setzen Sie für jedes Element Ihrer Technologiearchitektur auf die jeweils beste Lösung und versuchen Sie nicht, alles selbst zu entwickeln. Achten Sie darauf, dass die verwendeten Systeme reibungslos miteinander kommunizieren und vermeiden Sie übermäßig komplizierte und mit Funktionen überladene Technologien, insbesondere im Bereich der Bezahlschranken. Eine Fehlentscheidung kann Sie sonst teuer zu stehen kommen.