Sono passati vent'anni da quando Facebook ha introdotto il News Feed , dando inizio a un mondo in cui gli algoritmi avrebbero plasmato sempre più aspetti delle nostre vite.
Nel 2006, Facebook si trovava ad affrontare una sorta di crisi. I suoi dati interni suggerivano che, per la prima volta dal suo lancio due anni prima (con il nome di TheFacebook), la crescita dell'azienda si era arrestata. Non si iscrivevano più utenti e quelli già esistenti non trascorrevano più tempo sul sito.
La soluzione ideata dal co-fondatore Mark Zuckerberg e dai suoi colleghi, il News Feed, prevedeva che le pagine iniziali dei singoli utenti venissero aggiornate automaticamente con informazioni personalizzate, in particolare con i nuovi post pubblicati dai loro amici di Facebook.
Fino ad allora, gli utenti dovevano controllare attivamente i profili dei propri amici per vedere cosa stessero facendo. Ora, queste informazioni venivano inviate automaticamente alla loro homepage. Con ciò, è nato un nuovo mondo di interazione algoritmica
Oggi potrebbe sembrare una cosa anacronistica, ma all'epoca, per molti utenti di Facebook, questi cambiamenti furono percepiti come una violazione della privacy e della fiducia. Se, ad esempio, si modificava il proprio stato sentimentale da "impegnato" a "situazione complicata", questa informazione poteva essere comunicata a tutti gli amici online.
Il News Feed scatenò la prima grande protesta contro Facebook. Decine di migliaia di utenti si unirono a un gruppo che chiedeva il ritorno al sistema originale. Una protesta spontanea si svolse davanti alla sede di Facebook a Palo Alto, in California. Per la prima volta, l'azienda si sentì costretta ad assumere delle guardie di sicurezza.
Zuckerberg ha rilasciato una sorta di scuse, ma non ha fatto marcia indietro. Quello che lui e gli altri ingegneri di Facebook avevano capito era che, anziché allontanare gli utenti dal sito, il News Feed stava generando maggiore coinvolgimento, portando gli utenti a trascorrere sempre più tempo sulla piattaforma.
Una rivoluzione nel consumo dei media
Vent'anni dopo, possiamo comprendere questo sviluppo come uno dei cambiamenti socio-tecnici più significativi dell'intera rivoluzione digitale. Ha inaugurato un'era in cui i sistemi algoritmici hanno strutturato il modo in cui le persone interagivano, fruivano delle notizie e svolgevano attività politica.
Fondamentalmente, per rendere possibile questo nuovo approccio di "diffusione dei contenuti", gli ingegneri di Facebook hanno dovuto costruire una nuova architettura digitale che trasformasse il sito da un social network statico in un sistema algoritmico incentrato sull'estrazione e l'analisi dei dati degli utenti.
Secondo le parole dei ricercatori Christina Alaiamo e Jannis Kallinikos, con questo nuovo sistema gli utenti di Facebook potrebbero essere "calcolati sulla base di attività discrete e quantificabili", trasformandosi in "oggetti identificabili, conoscibili e su cui è possibile intervenire".
Facebook si era quindi trasformato da un sito che principalmente favoriva l'interazione sociale a una piattaforma incentrata sulla produzione e la commercializzazione della conoscenza. Con sempre maggiore precisione, comprendeva quali tipi di contenuti trattenevano gli utenti più a lungo sul sito e quali tipi di informazioni potevano influenzare il comportamento delle persone al di fuori e al di là della piattaforma stessa.
Facebook ora potrebbe ottimizzare continuamente il livello di interazione sociale utilizzando il suo sistema di classificazione algoritmica, Edge Rank. Con una piccola modifica, potrebbe passare dalla priorità ai messaggi degli amici più stretti a contenuti che generano maggiore interazione o indignazione.
Questo ha sottratto potere agli utenti a favore dell'azienda e ha sollevato preoccupazioni sul fatto che gli utenti stessero trascorrendo sul sito più tempo di quanto desiderassero. (Questo avrebbe poi portato a una "riforma radicale" del News Feed nel 2018, con Facebook che prometteva di dare nuovamente priorità alle "interazioni sociali significative" rispetto ai "contenuti pertinenti".)
Ma soprattutto, l'innovazione introdotta da Facebook nel 2006 le ha permesso di acquisire enormi quantità di dati degli utenti che, nei due decenni successivi, le avrebbero consentito di espandersi a livello globale a un ritmo sorprendente, generando al contempo ingenti profitti
Un'era algoritmica molto diversa
A vent'anni di distanza, Meta, la società madre di Facebook, e altre grandi piattaforme tecnologiche si trovano ad affrontare sfide ben più complesse delle proteste spontanee nelle strade di Palo Alto. In tutto il mondo, le istituzioni democratiche e gli Stati si adoperano costantemente per contenere il potere e i danni percepiti dei sistemi algoritmici emersi a partire dal 2006.
In Australia, l'utilizzo delle piattaforme social da parte dei minori di 16 anni è vietato, e questo divieto potrebbe estendersi anche al Regno Unito. Nel frattempo, i tribunali statunitensi hanno obbligato Meta a limitare l'accesso dei minori ai propri prodotti. Sebbene meno dell'1% del fatturato di Facebook provenga dagli adolescenti, i precedenti creati da queste sentenze sembrano significativi.
Tuttavia, viviamo anche in un'era algoritmica molto diversa da quella annunciata dal lancio del News Feed 20 anni fa. Sebbene Meta continui a ricavare la maggior parte dei suoi introiti dalle sue piattaforme di social network, che includono anche Instagram e WhatsApp, i recenti investimenti e i futuri lanci di prodotti basati sull'intelligenza artificiale suggeriscono che i suoi dirigenti ritengono che i flussi di entrate futuri saranno in gran parte legati agli sviluppi nell'apprendimento automatico, nei modelli linguistici su larga scala e nella "superintelligenza".
La domanda è: i governi e le altre istituzioni reagiranno più rapidamente alle preoccupazioni sollevate da questa nuova era di sviluppo dell'IA rispetto a quanto fecero con la comparsa degli algoritmi vent'anni fa? A giudicare dai precedenti, sembra improbabile.
Asher Kessler, ricercatore in Fiducia e Sicurezza nell'IA, Centro per la Fiducia Digitale e la Società, Università di Manchester.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l' articolo originale.
