Det er to tiår siden Facebook introduserte nyhetsfeeden – og slapp løs en verden der algoritmer ville forme en stadig større del av livene våre.
I 2006 sto Facebook overfor en slags krise. Interne data tydet på at selskapet for første gang siden lanseringen to år tidligere (som TheFacebook ) hadde sluttet å vokse. Folk ble ikke med, og eksisterende brukere brukte ikke mer tid på nettstedet
Løsningen som medgründer Mark Zuckerberg og kollegene hans kom opp med, nyhetsfeeden, innebar at individuelle brukeres hjemmesider automatisk ville bli oppdatert med informasjon skreddersydd for dem – spesielt nye innlegg som Facebook-vennene deres hadde lagt til.
Frem til da måtte brukerne aktivt sjekke vennenes profiler for å se hva de holdt på med. Nå ville denne informasjonen automatisk bli sendt til hjemmesiden din. Med den ble en ny verden av algoritmisk interaksjon født.
Det kan virke litt merkelig nå, men for mange Facebook-brukere på den tiden føltes disse endringene som et brudd på deres personvern og tillit. Hvis du for eksempel skulle endre sivilstatusen din fra «i et forhold» til «det er komplisert», kunne dette nå kringkastes til alle vennene dine på nettet.
Nyhetsfeeden forårsaket den første store protesten mot Facebook. Titusenvis av brukere sluttet seg til en gruppe som krevde tilbakeføring av det opprinnelige systemet. En spontan protest oppsto utenfor Facebooks kontor i byen Palo Alto i California. For første gang følte selskapet at de måtte ansette sikkerhetsvakter.
Zuckerberg kom med en slags unnskyldning, men han ga seg ikke. Det han og andre Facebook-ingeniører kunne se var at nyhetsfeeden, i stedet for å dytte folk bort fra nettstedet, drev mer engasjement – noe som førte til at brukerne brukte mer og mer tid på plattformen.
En revolusjon i medieforbruk
Tjue år senere kan vi forstå denne utviklingen som en av de viktigste sosiotekniske endringene i hele den digitale revolusjonen. Den innledet en tidsalder der algoritmiske systemer strukturerte hvordan folk samhandlet, konsumerte nyheter og drev politisk aktivitet.
Avgjørende, for å muliggjøre denne nye «innholdsdrivende» tilnærmingen, måtte Facebooks ingeniører bygge en ny digital arkitektur som flyttet nettstedet bort fra å være et statisk sosialt nettverk, til et algoritmisk system bygget rundt utvinning og analyse av brukerdata.
Under dette nye systemet, ifølge forskerne Christina Alaiamo og Jannis Kallinikos, kunne Facebook-brukere «beregnet på grunnlag av diskrete og tellbare aktiviteter», og gjøre dem om til «identifiserbare, kjennelige og handlingsrettede objekter».
Facebook hadde dermed gått fra å være et nettsted som primært muliggjorde sosial interaksjon til et nettsted som var opptatt av produksjon og kommersialisering av kunnskap. Med økende nøyaktighet forsto de hva slags innhold som holdt brukerne på nettstedet lenger – og hva slags informasjon som kunne påvirke folks atferd utenfor og utenfor nettstedet.
Facebook kunne nå kontinuerlig optimalisere nivået av sosiale interaksjoner ved hjelp av sitt algoritmiske rangeringssystem, Edge Rank. Med en justering kunne de bytte fra å prioritere meldinger fra nære venner til innhold som genererte større interaksjon, eller harme.
Dette tok makten fra brukerne og over på selskapet, og skapte bekymring for at brukerne brukte mer tid på nettstedet enn de så ut til å ønske. (Til slutt skulle dette føre til en «stor overhaling» av nyhetsfeeden i 2018, der Facebook lovet å omprioritere «meningsfulle sosiale interaksjoner» fremfor «relevant innhold».)
Men fremfor alt gjorde Facebooks innovasjon i 2006 det mulig for dem å samle inn enorme mengder brukerdata som i løpet av de neste to tiårene ville gjøre det mulig for dem å ekspandere globalt i en forbløffende hastighet – og generere enorme inntekter i prosessen.
En helt annen algoritmisk tidsalder
Tjue år senere står Facebooks morselskap Meta og andre store teknologiplattformer overfor utfordringer som er langt kraftigere enn spontane protester i gatene i Palo Alto. Over hele verden er det vedvarende aktivitet fra demokratiske institusjoner og stater for å begrense makten og den oppfattede skaden til de algoritmiske systemene som dukket opp fra 2006.
I Australia er bruk av sosiale medieplattformer for personer under 16 år forbudt, og dette sprer seg potensielt til Storbritannia. I mellomtiden domstoler i USA tvunget Meta til å begrense mengden tilgang barn har til produktene deres. Selv om mindre enn 1 % av Facebooks inntekter kommer fra tenåringer, virker presedensen som er satt av disse rettssakene betydelig.
Vi lever imidlertid også i en helt annen algoritmisk tidsalder enn den som ble innvarslet med lanseringen av nyhetsfeeden for 20 år siden. Selv om Meta fortsatt får mesteparten av inntektene sine fra sine sosiale nettverksplattformer, som også inkluderer Instagram og WhatsApp, nylige investeringer og potensielle lanseringer av AI-produkter på at ledelsen tror fremtidige inntektsstrømmer i stor grad vil være knyttet til utviklingen innen maskinlæring, store språkmodeller og «superintelligens».
Spørsmålet er: vil myndigheter og andre institusjoner reagere raskere på bekymringene reiser enn de gjorde på fremveksten av algoritmer for to tiår siden? Basert på tidligere bevis virker dette usannsynlig.
Asher Kessler, forsker i AI-tillit og sikkerhet, Senter for digital tillit og samfunn, Universitetet i Manchester.
Denne artikkelen er publisert på nytt fra The Conversation under en Creative Commons-lisens. Les den opprinnelige artikkelen.
