EP 16 – Lo stato del giornalismo storico con Jim Giles

Molte storie odierne hanno qualche legame con il passato, tuttavia, secondo Jim, a molti viene insegnata la storia per accettarla così com'è. In questo episodio, esploriamo Timeline.com background e le iniziative che stanno intraprendendo per prosperare in una nicchia editoriale ristretta.    

Trascrizione del podcast

Vahe Arabian: Benvenuti al podcast "State of Digital Publishing". State of Digital Publishing è una pubblicazione e community online che offre risorse, prospettive, collaborazione e notizie per i professionisti dei media digitali e dell'editoria nei settori dei nuovi media e della tecnologia. Il nostro obiettivo è aiutare i professionisti del settore a dedicare più tempo a ciò che conta davvero: monetizzare i contenuti e rafforzare le relazioni con i lettori. Parlo con Jim Giles, CEO di Timeline.com, che racconta il suo percorso da startup e come stanno cercando di prosperare in un campo di nicchia, il giornalismo storico. Ciao Jim, come stai? Jim Giles: Io sto bene, tu come stai? Vahe Arabian: Bene, grazie. Grazie per avermelo chiesto. Come vanno le cose su Timeline ultimamente? Jim Giles: Sono bravi. È un momento davvero emozionante, abbiamo una nuova editor, si chiama Laura Smith ed è una delle nostre scrittrici senior, appena promossa a editor. A dire il vero, stamattina sono appena uscito da una riunione con Laura e i nostri colleghi, dove abbiamo parlato di un sacco di nuove iniziative editoriali di cui siamo davvero entusiasti. Quindi sì, sembra un bel momento. Vahe Arabian: È davvero emozionante, sono sicuro che anche lei sia entusiasta di fare un passo avanti. Jim, per tutti coloro che non sanno molto di Timeline e di te, potrei darti qualche informazione di base su come siete organizzati al momento?. Jim Giles: Sì, assolutamente. Timeline è un editore digitale, ci concentriamo sul nostro sito web, Timeline.com, e sulla nostra pagina Facebook, e il nostro obiettivo è parlare di storia in modo diverso. Pensiamo che se prendi una persona a caso per strada e le chiedi cosa pensa della storia, è molto probabile che dica che è noiosa, che è solo qualcosa, che non pensa faccia per lui. E il motivo per cui molte persone la pensano così riguardo alla storia è che spesso la storia viene vista come una sorta di lezione. Ti viene detto: "Questa è una persona famosa, di solito un uomo bianco della storia che ha fatto cose importanti, e dovresti interessarti a lui". E la verità è che questo lascia molte persone indifferenti. Noi pensiamo alla storia in un modo completamente diverso. Quindi, quando iniziamo a pensare alle storie, partiamo dal presente, e siamo sempre interessati a chiederci: a cosa sta pensando il nostro pubblico? A cosa sta prestando attenzione? Di cosa sta parlando e cosa sta guardando? E da lì, torniamo indietro nella storia e cerchiamo storie che sembrino rilevanti per le preoccupazioni contemporanee. Quindi si tratta davvero di rendere la storia la storia del presente, la storia di come siamo arrivati ​​al presente, e di pensare sempre a rendere le storie fresche, rilevanti e comprensibili, anche se parliamo di eventi accaduti cento o duecento anni fa. Vahe Arabian: Immagino che, guardando il vostro sito web e capendone la direzione, vi stiate concentrando maggiormente sulla storia delle donne, sulla storia dei neri e sulla supremazia bianca, e più sulle storie di guerra. È corretto? È lì che trovate il meglio per il vostro pubblico al momento, oppure no? Jim Giles: Voglio dire, il nostro pubblico negli Stati Uniti si colloca all'incirca nella fascia d'età compresa tra i 20 e i 45 anni, e questa fascia demografica è molto interessata alla giustizia sociale, è un tema importante per loro. Quindi è qui che ci limitiamo in questo momento. In particolare su questioni di razza, genere e classe, e sulla storia del perché queste cose si presentano come sono oggi. Quindi sì, ci occupiamo molto di storia afroamericana e di razza in generale, ci occupiamo molto anche della storia dei diritti delle donne e dei diritti LGBTQ. Vahe Arabian: Capito. Vorrei approfondire un po' di più il pubblico, solo per un attimo. Giusto per fare un passo indietro, guardando la tua biografia, sembra che tu abbia anche co-fondato MATTER, una rivista scientifica, che era anche una pubblicazione giornalistica di ampio respiro. In base a ciò che hai imparato da questa esperienza, è qualcosa che hai trasferito a Timeline e hai deciso di concentrarti solo sulla storia, o come hai fatto...? Jim Giles: Voglio dire, in un certo senso, ogni volta che crei una startup, penso che impari, è un'esperienza incredibile ogni volta e impari moltissimo. È semplicemente la natura della sfida. Quindi sì, ho imparato tantissimo sull'editoria digitale lavorando su MATTER, e anche lavorando su Medium, quindi MATTER è stato acquisito da Medium e io e il mio co-fondatore siamo andati a lavorare lì, lavorando su MATTER all'interno di Medium e anche sulla piattaforma Medium stessa. Abbiamo imparato tantissimo, e molto di ciò è stato trasferito su Timeline, ma internamente sono cose molto diverse. MATTER era, inizialmente, un lungo articolo scientifico e tecnologico e poi ha ampliato un po' la sua portata, ma non ha mai avuto un vero focus storico. E in realtà non avevo mai pensato al giornalismo storico finché non ho iniziato a lavorare con Timeline, prima come consulente e poi come CEO. Ma ho trascorso circa un anno come consulente per l'azienda e, in quell'anno, ho capito quanto potente potesse essere la storia come veicolo per parlare di temi contemporanei. Quindi sì, penso che sia stata una vera rivelazione per me. E molte cose erano nuove. Vahe Arabian: Quindi sei riuscito a trovare la tua nicchia mentre facevi consulenza per Medium, è corretto? Jim Giles: Scusa, cosa intendi? Vahe Arabian: Scusa, immagino che in termini di comprensione del giornalismo storico e di abitudine al giornalismo storico, sei riuscito a trovare quella nicchia, quella crescente necessità del pubblico di leggere di giustizia sociale mentre eri a Medium, o come hai fatto...? Jim Giles: No, quindi ho lasciato Medium nell'estate del 2014 e ho iniziato a lavorare come consulente per diversi editori, tra cui Timeline. Ho trascorso circa un anno, solo come consulente per Timeline, aiutandoli a far crescere l'azienda e a perfezionare la loro strategia editoriale. Ed è stato in quel periodo che ho iniziato a riflettere profondamente su cosa stessero facendo e su come la storia potesse essere utilizzata, su cosa fosse il giornalismo storico e su cosa potesse essere. Ma anche quando ho assunto la carica di CEO, nel gennaio 2016, la nostra missione editoriale non era certo definitiva, ci sono voluti sei mesi per perfezionarla. E penso che, come per la maggior parte degli editori, si tratti di una combinazione di esperienza editoriale e feedback del pubblico, quindi provi cose nuove e poi ti chiedi: sono giuste? Sono orgoglioso dei contenuti che sto producendo? E cosa ne pensa il pubblico? Che tipo di commenti riceviamo, che tipo di visualizzazioni grezze riceviamo? Si tratta di un processo continuo e intricato, e per noi ci sono voluti circa sei mesi per stabilire la formulazione che ho appena descritto. Vahe Arabian: Capisco. E quindi, per quanto riguarda l'identificazione delle accuse di giustizia sociale, è attraverso quel feedback che hai menzionato. Con i contenuti attuali, come vedete la narrazione per contestualizzare la storia e collegarla al presente? Quando qualcuno legge le storie su Timeline, qual è il feedback che state ricevendo al momento dal vostro pubblico attuale? Jim Giles: Voglio dire, è davvero interessante, molto gratificante. Direi che il commento più comune che riceviamo è: perché non lo sapevo già? E così abbiamo scoperto che quando si raccontano storie di persone straordinarie che provengono da gruppi emarginati, si innesca un vero e proprio interesse per quel tipo di storie, ovviamente da parte di persone dello stesso gruppo, ma più in generale, e credo che ci sia una forte sensazione che questo interesse derivi in ​​realtà dalla sensazione che la storia dell'America, così come viene raccontata convenzionalmente, sia raccontata in modo molto ristretto, e che ci siano intere fasce di persone, luoghi, eventi e idee che sono state minimizzate o completamente ignorate. Quindi, ecco un ottimo esempio. Nel 2016 abbiamo realizzato un articolo su questa straordinaria motociclista afroamericana, una donna di nome Bessie Stringfield, che all'età di 19 anni, nel 1930, attraversò gli Stati Uniti in sella a una Harley Davidson. Quindi, quella di cui stiamo parlando è stata un'impresa straordinaria, prima dell'avvento del sistema interstatale. Quindi era un'impresa notevole per chiunque attraversare il paese in sella a una Harley, ancora di più per una giovane donna di colore. Arrivava in città e le veniva detto che non c'era un posto dove stare. Almeno una volta, fu deliberatamente buttata giù dalla moto da un altro motociclista, ma ce la fece, esibendosi in acrobazie ai luna park locali lungo il percorso per pagarsi il viaggio. Quindi la sua storia è incredibile. Sappiamo che il nostro pubblico l'ha trovata assolutamente stimolante, il video che abbiamo realizzato su di lei è stato visto più di 20 milioni di volte. Ha attirato migliaia di visualizzazioni. E da quando abbiamo raccontato quella storia, altre pubblicazioni hanno iniziato a scrivere di Bessie, e infatti, Bessie Stringfield ha un necrologio sul New York Times, uscito proprio poche settimane fa. Quindi penso che sia un ottimo esempio di una persona davvero straordinaria la cui storia è stata ampiamente ignorata, in realtà, finché non l'abbiamo raccontata noi. Ed è stata ampiamente ignorata a causa di ciò che era, ovvero perché era una donna di colore. E le donne nere, in generale, sono uno dei tanti gruppi le cui storie non hanno ricevuto l'attenzione che avrebbero dovuto. A causa delle strutture di potere in America. E quindi, per tornare al tuo punto su cosa dice la gente, quando scriviamo di persone come Bessie, riceviamo ogni volta commenti del tipo: "Vorrei aver scoperto questa persona al liceo. Avrei dovuto scoprirla. Quante altre persone come questa ci sono là fuori di cui non mi è stato detto nulla?". E ci piace sentir parlare di questo perché significa che stiamo facendo il nostro lavoro e stiamo in un certo senso creando un nuovo modo di parlare dell'America che sembra, credo, molto pertinente alle lotte che affrontiamo oggi. Vahe Arabian: E come sei attualmente organizzato per riuscire a scoprire queste nuove storie e far sì che le persone possano ascoltare le loro storie, e come trovi queste storie in generale? Jim Giles: Voglio dire, non credo che abbiamo alcuna magia, è solo ricerca. Siamo diventati davvero bravi a scoprire dove sono nascoste queste gemme negli archivi, nelle biblioteche, ma credo che molto dipenda semplicemente dal fatto che questo è il nostro lavoro e su questo ci concentriamo ogni giorno. E penso che siamo diventati davvero bravi in ​​questo. Ma non è che non sia un tipo di contenuto che non esisteva prima e non è che il nostro processo di ricerca sia radicalmente diverso, è solo su questo che scegliamo di concentrarci. Vahe Arabian: Capisco. Ma quanto conta, come hai detto, l'importanza di ricollegare gli eventi attuali alla storia, di contestualizzarli, nella ricerca che fate? Jim Giles: Quindi, non tendiamo a guardare i titoli del giorno e a reagire. In realtà è qualcosa che abbiamo cercato di fare, ed è molto difficile farlo in modo coerente. Quindi, ad esempio, mentre registriamo questo, la notizia principale è il libro di James Comey, uscito oggi, e la discussione che questo sia iniziato con il Presidente Trump. Non è qualcosa che, quando vediamo quei titoli, non ci mettiamo a correre e diciamo: "Ok, qual è la storia che possiamo raccontare che ci sembra rilevante?". Quella è la storia che gli faremo passare, quella particolare spilla da balia nella notizia più importante del Presidente Trump. Siamo più interessati alle tendenze più ampie. Quindi, una notizia a cui abbiamo risposto in modo piuttosto esteso è stata il movimento Me Too e le molestie sessuali di Harvey Weinstein, perché è stata una questione che è rimasta al centro dell'attenzione per mesi e non è ancora scomparsa, è ancora attuale. Quindi, in quel caso, siamo tornati indietro e abbiamo analizzato attentamente la storia delle molestie sessuali nei luoghi di lavoro moderni e abbiamo scoperto quella che riteniamo essere la prima campagna organizzata contro gli episodi di molestie sessuali, risalente, credo, al 1974. Abbiamo trovato il primo articolo di prima pagina su un quotidiano nazionale sulle molestie sessuali e abbiamo intervistato il giornalista che l'ha scritto. E questo è un modo più naturale per noi di rispondere, perché si tratta di una storia molto più ampia. Siamo un piccolo team, siamo in 10, quindi non possiamo rincorrere le molestie quotidiane titolo. Vahe Arabian: No, sicuramente, e credo che sia proprio questo il tuo punto di forza nel creare giornalismo di lungo respiro, quindi apprezzo il tuo chiarimento. Credi che, per quanto riguarda il giornalismo storico del passato, quando si pensa alla storia, si pensi a History Channel o Discovery, o ai documentari e ai video? Pensi che, secondo te, questo abbia giocato un ruolo nella formazione del giornalismo storico, o che si sia spostato solo sui video, o qual è la tua opinione su come il giornalismo storico abbia plasmato la contemporaneità? Jim Giles: Voglio dire, penso che molto giornalismo storico, se si torna indietro di cinque o dieci anni, direi proprio così, non sia un'espressione vera e propria. Giornalismo storico non è un'espressione che la gente usa, non è qualcosa a cui ha pensato. Ma se si torna indietro e si analizzano i contenuti sulla storia, molti di essi sono stati creati per chi è interessato alla storia. Ed è uno dei motivi per cui penso che la gente pensi che la storia non faccia per loro. Per questo motivo. È fatta per chi era già interessato a conoscere Napoleone o Abraham Lincoln o chiunque altro. E penso che quello a cui abbiamo assistito negli ultimi cinque anni sia l'emergere di un nuovo tipo di narrazione storica, che è il tipo che perseguiamo. Non siamo gli unici a farlo. Il Washington Post ha una fantastica serie chiamata Retropolis. Retro Report è una serie video che appare sul New York Times e altrove. C'è una newsletter semi-regolare chiamata Bunk, che è fantastica. Penso quindi che stiamo assistendo all'emergere di un nuovo tipo di narrazione storica, in cui spero che siamo all'avanguardia. Vahe Arabian: Come pensate di rimanere in prima linea? È il fatto che siate su Medium ad aiutarvi con la distribuzione, o come rispondete a questa domanda, immagino? Jim Giles: Medium è stata una grande casa per noi. Non è un grande impulso in termini di distribuzione, riceviamo un po' di traffico dall'interno della rete Medium, ma come la maggior parte delle persone, consideriamo i social e le ricerche come i nostri principali motori. E se vi chiedete come vogliamo rimanere all'avanguardia, la risposta è semplicemente continuare a innovare, e credo che questo valga per qualsiasi editore digitale. Ecco perché l'editoria è un posto così divertente in cui lavorare in questo momento, anche se l'insicurezza è molto alta e c'è molta ansia, e questo è un problema reale, ma c'è anche una straordinaria libertà di innovare. Siamo un piccolo team, quindi è meraviglioso, possiamo trovare idee e possiamo iniziare a costruire nel pomeriggio se siamo tutti entusiasti. Ed è così che speriamo di rimanere all'avanguardia. Non è nemmeno così, è così che restiamo all'avanguardia, è semplicemente così che la maggior parte degli editori digitali deve operare in questo momento perché le cose cambiano molto rapidamente e siamo impegnati a perfezionare continuamente il nostro prodotto. Vahe Arabian: E parlando del tuo prodotto, hai una pagina di supporto con la cronologia e l'abbonamento mensile. Come provi a sviluppare un'attività sostenibile cercando di ottenere più abbonati? Jim Giles: Sì, beh, in realtà li chiamiamo membri, non c'è un paywall. Ma il programma di abbonamento è ancora in fase beta, quindi stiamo ancora sperimentando i diversi tipi di messaggi che possiamo usare per parlare ai membri e cercare di capire i diversi fattori che potrebbero motivare il nostro pubblico a sostenerci. Spero che il prossimo anno l'abbonamento si trasformi in una fonte di entrate davvero utile per noi. Tra le altre cose che stiamo facendo, abbiamo una partnership sul fronte dell'istruzione, quindi collaboriamo con un'azienda chiamata Nearpod, che prende i nostri articoli e costruisce piani di lezione attorno ad essi, quindi abbiamo un accordo con loro. E stiamo anche iniziando a.. sponsorizzato Contenuti. Siamo molto felici di aver realizzato nelle ultime settimane una serie promozionale per un film intitolato Beirut, con Jon Hamm, un uomo famoso. Il film, appena uscito, è ambientato durante la guerra civile libanese, un periodo storico molto sanguinoso ma anche molto complesso, e i distributori del film hanno in un certo senso riconosciuto che la storia dietro il film era una parte davvero importante del film e volevano raccontarla. E ci hanno contattato perché apprezzavano molto il nostro modo di raccontare storie storiche. Così abbiamo realizzato una serie di saggi fotografici e video sulla guerra civile libanese che hanno anche contribuito a promuovere il film. Quindi, questo è stato il nostro primo contenuto inter-sponsorizzato, ma, ripeto, è qualcosa su cui ci impegneremo molto nel corso del prossimo anno. Vahe Arabian: Quindi, credo, si tratta più che altro di cercare di costruire partnership e flussi di entrate, cercando di trovare altre opportunità di aiuto, oltre all'abbonamento, per aiutarti a creare un'attività più sostenibile. È corretto? Jim Giles: Voglio dire, penso che tutti i giovani editori digitali debbano darsi da fare, e siamo costantemente alla ricerca di nuovi modi per generare fatturato. Ma non bisogna provare troppe cose diverse contemporaneamente. Quindi i nostri principali obiettivi al momento sono l'ampliamento del numero di iscritti, l'impegno costante, un ulteriore lavoro sul fronte della formazione e la conclusione di ulteriori accordi per contenuti brandizzati. Vahe Arabian: Quali sono quindi alcune delle iniziative e degli insegnamenti che puoi offrire ai nostri ascoltatori in merito allo sviluppo di un prodotto di abbonamento, qualcosa che hai imparato finora? Jim Giles: Sì, intendo dire, la cosa migliore, se qualcuno che sta ascoltando è interessato a creare un prodotto basato sull'iscrizione, se non l'avete già fatto, vi consiglio di dare un'occhiata al progetto di Jay Rosen alla NYU sull'iscrizione. Credo si chiami semplicemente "Membership Project", ed è una risorsa straordinaria. Intervistano continuamente le pubblicazioni che offrono programmi di iscrizione e pubblicano report e post sul blog su ciò che hanno imparato, e quindi ho imparato moltissimo da questo. Quello che abbiamo imparato parlando con il nostro pubblico è che la motivazione a sostenerci sembra essere molto legata alla missione, al valore che portiamo al mondo facendo giornalismo. Le persone non sembrano particolarmente motivate da cose come l'accesso a contenuti esclusivi, la possibilità di parlare con i nostri redattori o la possibilità di darci un feedback più approfondito su ciò che facciamo, tutte cose che pensavamo potessero interessare loro. Sembra una decisione più semplice, del tipo: sì, mi piace il lavoro che stai facendo e stai rendendo il mondo un posto migliore, quindi sarò disposto a sostenerti. Direi che questa è la nostra ipotesi basata sul feedback iniziale, ma siamo davvero agli inizi del nostro programma di abbonamento e credo che una cosa che abbiamo imparato, in particolare dal Membership Project, è che bisogna continuare a parlare con i propri iscritti. E bisogna continuare a cercare di capire perché le persone si iscrivono e perché non si iscrivono, e usare queste informazioni come dati quando si perfeziona l'aspetto del programma. Vahe Arabian: Jim, da quanto tempo ti stai concentrando sull'abbonamento e quando pensi che sarebbe il momento giusto per dire: "Ok, credo che abbiamo trovato una soluzione, cerchiamo di concludere"? Jim Giles: Per quanto riguarda gli iscritti? Vahe Arabian: Sì, la parte relativa all'iscrizione. Jim Giles: Voglio dire, penso che abbiamo bisogno che i nostri iscritti raggiungano le migliaia, e non è così, non siamo ancora a quel livello. Non ce lo aspettavamo, abbiamo lanciato il progetto solo un paio di mesi fa, ma immagino che se arriviamo alla fine dell'anno e siamo ancora lontani dai mille iscritti, allora la situazione è cupa. Dovremmo ripensarci. Ma penso che il potenziale sia in realtà molto più alto, considerando le dimensioni del nostro pubblico: milioni di persone visualizzano i nostri contenuti ogni mese. Riceviamo commenti fantastici, feedback così positivi arrivano con tanta regolarità, che credo ci sia un grande potenziale da sfruttare per costruire un programma di abbonamento che raggiunga le 5.000, 10.000 persone, ed è lì che vogliamo arrivare. Vahe Arabian: E solo per le persone che stanno iniziando a lavorare nel giornalismo e nei media digitali e che sono interessate a occuparsi specificamente di storia e a lavorare anche nelle startup, qual è il tuo consiglio? Jim Giles: Voglio dire, non so se ho un consiglio particolare per scrivere di storia, è un campo così piccolo, ma credo che il mio consiglio a chi è interessato a creare una startup sia sempre questo: pensate attentamente a cos'altro c'è là fuori e chiedetevi: che valore sto aggiungendo creando questa cosa? Perché la barriera d'ingresso nel giornalismo è praticamente scomparsa con l'avvento di Internet, e certamente con le ultime fasi del web. E questo ha portato a una massiccia proliferazione di pubblicazioni, molte delle quali, in realtà, cercavano solo di raggiungere il pubblico tramite... Un po' come sfruttare le peculiarità delle piattaforme di social media. Tipo, oh, Facebook mi manderà tutto il traffico, quindi creerò qualcosa che mi porti molto traffico su Facebook. Quelle pubblicazioni ora sono scomparse, e penso che una domanda molto più giusta da porsi sia: che valore posso aggiungere? Non posso ottenere molto traffico facendo questa cosa su questa piattaforma, ma sto fornendo alle persone un tipo di contenuto che non esiste? O forse esiste, ma non è fatto molto bene? Oppure non si fa in questo modo nuovo e originale che ho io? E se hai qualcosa di potente e originale, allora mettilo al centro della tua attività e costruisci tutto il resto attorno ad esso. E cerca di far funzionare il traffico. Voglio dire, niente funziona senza un pubblico, quindi in definitiva, è questo che conta. Ma se inizi con un trucco che pensi possa attirare un sacco di pubblico, allora è probabile che non funzionerà. Vahe Arabian: Capito. Solo un'ultima domanda. Ci sono tecnologie o rami che state valutando al momento per aiutarvi con la build, la narrazione e l'offerta complessiva di Timeline? Jim Giles: Non credo che stiamo prendendo in considerazione tecnologie che le persone non stiano già utilizzando ampiamente. Voglio dire, siamo un piccolo team, quindi siamo in 10. Quindi, ad esempio, non facciamo nemmeno le storie di Instagram, il che sarebbe un'ottima cosa per noi. Quindi, se avessi più risorse e più cose, non ci sarebbe una tecnologia nuova di zecca e non testata che mi precipiterei a implementare, in realtà investirei più tempo ed energie in cose che sono già disponibili e hanno già dimostrato di funzionare, ma che non abbiamo ancora avuto le risorse per esplorare. Vahe Arabian: Ha senso. Grazie per essere qui con noi, Jim, lo apprezzo molto. Jim Giles: Assolutamente no, grazie per avermi invitato. Vahe Arabian: Grazie per aver partecipato al podcast "State of Digital Publishing". Per ascoltare gli episodi passati e futuri, non esitate a visitarci su tutti i principali network di podcast, iTunes, SoundCloud e altri. Siamo anche presenti sui social media e visitate il nostro sito web, Stateofdigitalpublishing.com, per notizie esclusive, informazioni di base, risorse e per abbonarvi. Alla prossima.