La crisi dell'informazione locale ha portato a un'infinità di proposte politiche, iniziative di finanziamento e rabbiose denunce del danno arrecato al giornalismo da parte di aziende come Craigslist, Google e Facebook.
Tra le idee per rispondere alla crisi ci sono: pagare i neolaureati in giornalismo con le entrate fiscali statali per coprire le comunità svantaggiate, come in California; imporre alle agenzie statali di destinare metà della loro spesa pubblicitaria ai media comunitari, come proposto in Illinois; e creare crediti d'imposta che andrebbero a beneficio di abbonati, inserzionisti ed editori, oggetto di numerose iniziative federali e statali.
E questi sono solo alcuni.
Sebbene tutte queste soluzioni abbiano dei meriti, hanno in comune un difetto fondamentale: sono soluzioni top-down a problemi che variano da una comunità all'altra.
C'è un vecchio detto che risale a dodici anni fa, agli albori dell'informazione digitale iperlocale: " Il locale non è scalabile". Anzi, a mio avviso, la vera soluzione alla crisi dell'informazione locale deve venire dal basso, dalle persone a livello di comunità che decidono di prendere in mano la situazione e soddisfare il proprio bisogno di notizie e informazioni.
Gli esempi spaziano da realtà relativamente grandi come The Colorado Sun, una startup digitale fondata da 10 del Denver Post, frustrati dalle vessazioni del fondo speculativo Alden Global Capital, proprietario del Post, a piccole testate come Sahan Journal, un progetto con sede in Minnesota che si occupa della crescente diaspora africana nello stato.
Reinventare il giornalismo di comunità a livello locale è il tema di "What Works in Community News: Media Startups, News Deserts, and the Future of the Fourth Estate", scritto da Ellen Clegg e da me. Clegg, ex direttrice editoriale del Boston Globe, è co-fondatrice dell'organizzazione no-profit digitale Brookline.News e insegna giornalismo alla Northeastern University e alla Brandeis University. Io sono docente di giornalismo alla Northeastern e autrice di due libri precedenti sul futuro dell'informazione.
"What Works in Community News" esamina una dozzina di progetti in nove parti del paese. Ciò che li accomuna è la leadership dedita a livello locale: giornalisti imprenditoriali che sviluppano nuovi modelli di business in tempo reale.
Una crisi crescente
Non c'è dubbio che la crisi dell'informazione locale sia reale e in continua crescita. Secondo l'ultimo rapporto della Local News Initiative, con sede presso la Medill School della Northwestern University, quasi 2.900 giornali, per lo più settimanali, hanno chiuso i battenti dal 2005. Si tratta di circa un terzo del totale.
I settimanali sono tradizionalmente il cuore pulsante del giornalismo locale, occupandosi di questioni relative al governo locale, alle scuole e ai quartieri, per non parlare di argomenti più quotidiani come matrimoni, nascite, decessi e attività giovanili che possono contribuire a unire i vicini.
Numerose ricerche suggeriscono che le comunità che perdono la loro fonte di informazione locale soffrono di una serie di mali. L'affluenza alle urne diminuisce. Meno persone si candidano a cariche politiche. Esiste persino quella che potremmo chiamare una tassa sulla corruzione, poiché i funzionari locali che prendono in prestito denaro per costruire, ad esempio, una nuova stazione dei pompieri o una scuola superiore devono pagare un tasso di interesse più elevato in luoghi privi di un giornalismo comunitario affidabile.
Forse la cosa più inquietante è che i consumatori di notizie ora alimentano la loro abitudine con commenti indignati provenienti da canali nazionali divisivi, in particolare dai notiziari via cavo, il che a sua volta contribuisce ad aggravare il problema della polarizzazione partitica che ci sta lacerando.
Chi partecipa alle riunioni del consiglio scolastico dovrebbe parlare di risultati dei test e stipendi degli insegnanti. Invece, troppo spesso si scaglia contro amici e vicini per le controversie scatenate da Fox News, come le restrizioni dovute al COVID-19, la teoria critica della razza e i libri che vorrebbero vietare.
Come può quindi una comunità priva di un'adeguata fonte di informazione soddisfare le esigenze dei suoi residenti?
Gli imprenditori si fanno avanti
Ciò che è accaduto a Bedford, nel Massachusetts, è istruttivo. Un sobborgo di circa 14.000 abitanti situato a nord-ovest di Boston, la città un tempo ospitava un settimanale chiamato Bedford Minuteman. Quel settimanale, un tempo solido, nel 2012 era stato ridimensionato dal suo proprietario, GateHouse Media, che in seguito si è fusa con Gannett, la più grande catena di giornali degli Stati Uniti.
Tre membri della League of Women Voters, che avevano monitorato l'amministrazione locale e ne avevano riferito ai soci, si sono chiesti: perché non scrivere questo articolo a beneficio del pubblico?
Così nacque The Bedford Citizen, uno dei progetti che presentiamo nel nostro libro. Nel corso degli anni, il sito web senza scopo di lucro si è trasformato da un'iniziativa interamente gestita da volontari in una testata giornalistica professionale, finanziata attraverso iniziative che vanno dalle quote associative volontarie a una guida annuale patinata ricca di pubblicità e spedita a tutte le famiglie della città.
Oggi, il Citizen ha un direttore a tempo pieno, un giornalista part-time e collaboratori freelance retribuiti, oltre a un gruppo di collaboratori non retribuiti. Il Minuteman, invece, è scomparso ed è stato chiuso nel 2022 sotto la proprietà di Gannett.
Negli ultimi anni sono nati, sia no-profit che a scopo di lucro. Ce ne sono abbastanza per compensare le diverse migliaia di giornali che hanno chiuso e continuano a chiudere? No. Ma Clegg e io siamo ottimisti sulla continua crescita dell'informazione locale indipendente.
Aiutare le comunità svantaggiate
Un problema di difficile soluzione è cosa fare nei confronti delle popolazioni svantaggiate, soprattutto nelle zone rurali del Paese e nelle comunità urbane di colore.
Abbiamo visitato diversi progetti in queste aree e abbiamo scoperto che le persone che li gestiscono sono in difficoltà.
del Storm Lake Times Pilot, editore e direttore , vincitore del Premio Pulitzer, ci ha rivelato nel nostro podcast che lui e suo fratello John, presidente del giornale, non si pagano uno stipendio e che percepiscono la pensione sociale.
Wendi C. Thomas, fondatrice del pluripremiato MLK50: Justice Through Journalismdi Memphis, nel Tennessee, ha iniziato accumulando debiti con le carte di credito, anche se alla fine è riuscita ad ottenere dei finanziamenti.
In definitiva, è proprio in queste comunità a basso reddito che è necessaria una certa attenzione dall'alto.
L'iniziativa più ambiziosa per sostenere l'informazione locale attraverso la filantropia è Press Forward, un consorzio di oltre 20 fondazioni che fornirà alle testate giornalistiche indipendenti della comunità 500 milioni di dollari nei prossimi cinque anni. Questa cifra è solo una minima parte di ciò che è necessario, e le fondazioni stanno ora cercando di sfruttare quel denaro raccogliendo altri 500 milioni di dollari a livello locale.
A nostro avviso, tali sforzi dovrebbero essere considerati un'integrazione piuttosto che una soluzione completa.
Si consideri, ad esempio, il programma NewsMatch gestito dall'Institute for Nonprofit News. NewsMatch eroga fondi alle testate locali in base a quanto riescono a raccogliere autonomamente. I leader del giornalismo non profit devono educare i filantropi delle proprie comunità sul fatto che l'informazione merita di essere sostenuta tanto quanto i programmi per i giovani o l'arte e la cultura. Le organizzazioni a scopo di lucro devono dimostrare il proprio valore a potenziali abbonati e inserzionisti.
Ciò che Clegg e io abbiamo osservato nei nostri reportage in tutto il Paese è che non esiste una soluzione unica per tutti. Tutto può funzionare; tutto può fallire.
Soprattutto, la crisi dell'informazione locale non sarà risolta da funzionari eletti o fondazioni nazionali, sebbene possano sicuramente dare il loro contributo. Piuttosto, sarà risolta – e lo è già – da imprenditori visionari che, partendo dalla base, ascoltano le esigenze delle loro comunità.
Dan Kennedy, professore di giornalismo, Northeastern University.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l' articolo originale.
