Cela fait vingt ans que Facebook a introduit le fil d'actualité , donnant naissance à un monde où les algorithmes allaient façonner une part toujours plus importante de nos vies.
En 2006, Facebook traversait une crise. Ses données internes indiquaient que, pour la première fois depuis son lancement deux ans auparavant (sous le nom de TheFacebook), la croissance de l'entreprise avait cessé. Les inscriptions étaient au point mort et les utilisateurs existants ne passaient pas plus de temps sur le site.
La solution imaginée par le cofondateur Mark Zuckerberg et ses collègues, le fil d'actualité, permettait de mettre à jour automatiquement la page d'accueil de chaque utilisateur avec des informations personnalisées, notamment les nouvelles publications de leurs amis Facebook.
Jusqu'alors, les utilisateurs devaient consulter activement les profils de leurs amis pour savoir ce qu'ils faisaient. Désormais, ces informations seraient automatiquement envoyées à votre page d'accueil. Ainsi naquit un nouveau monde d'interaction algorithmique
Cela peut paraître anodin aujourd'hui, mais pour de nombreux utilisateurs de Facebook à l'époque, ces changements étaient perçus comme une atteinte à leur vie privée et à leur confiance. Par exemple, si vous passiez de « en couple » à « c'est compliqué », cette information pouvait désormais être diffusée à tous vos amis en ligne.
Le fil d'actualité a provoqué la première grande manifestation contre Facebook. Des dizaines de milliers d'utilisateurs ont rejoint un groupe réclamant le retour à l'ancien système. Une manifestation spontanée a eu lieu devant les bureaux de Facebook à Palo Alto, en Californie. Pour la première fois, l'entreprise a jugé nécessaire d'engager des agents de sécurité.
Zuckerberg a présenté des excuses ambiguës, mais il n'a pas cédé. Ce que lui et les autres ingénieurs de Facebook avaient constaté, c'est que, loin de faire fuir les utilisateurs du site, le fil d'actualité générait davantage d'engagement, les incitant à passer de plus en plus de temps sur la plateforme.
Une révolution dans la consommation des médias
Vingt ans plus tard, nous pouvons considérer cette évolution comme l'un des changements socio-techniques les plus importants de toute la révolution numérique. Elle a inauguré une ère où les systèmes algorithmiques structuraient la manière dont les individus interagissaient, s'informaient et menaient leurs activités politiques.
Surtout, pour permettre cette nouvelle approche de « diffusion de contenu », les ingénieurs de Facebook ont dû construire une nouvelle architecture numérique qui a transformé le site, d'un réseau social statique, en un système algorithmique construit autour de l'extraction et de l'analyse des données des utilisateurs.
Dans le cadre de ce nouveau système, selon les termes des chercheurs Christina Alaiamo et Jannis Kallinikos, les utilisateurs de Facebook pourraient être « calculés sur la base d’activités discrètes et quantifiables », ce qui les transformerait en « objets identifiables, connaissables et exploitables ».
Facebook était ainsi passé d'un site principalement axé sur l'interaction sociale à un site dédié à la production et à la commercialisation du savoir. Avec une précision croissante, il comprenait quel type de contenu fidélisait les utilisateurs et quel type d'information pouvait influencer leurs comportements en dehors du site.
Facebook pourrait désormais optimiser en continu le niveau des interactions sociales grâce à son système de classement algorithmique, Edge Rank. Un simple ajustement lui permettrait de passer d'une priorité accordée aux messages des amis proches à celle accordée aux contenus générant le plus d'interactions, voire d'indignation.
Cela a dépossédé les utilisateurs de leur pouvoir au profit de l'entreprise et a suscité des inquiétudes quant au temps que les utilisateurs passaient sur le site, au détriment de ce qu'ils semblaient souhaiter. (Finalement, cela a conduit à une refonte majeure du fil d'actualité en 2018, Facebook promettant de privilégier les « interactions sociales significatives » au détriment du « contenu pertinent ».)
Mais surtout, l'innovation de Facebook en 2006 lui a permis de recueillir d'énormes quantités de données utilisateur qui, au cours des deux décennies suivantes, lui ont permis de se développer à l'échelle mondiale à un rythme étonnant – et de générer d'énormes revenus par la même occasion.
Une ère algorithmique très différente
Vingt ans plus tard, Meta, la maison mère de Facebook, et d'autres grandes plateformes technologiques sont confrontées à des défis bien plus importants que les manifestations spontanées dans les rues de Palo Alto. Partout dans le monde, les institutions démocratiques et les États déploient des efforts soutenus pour contenir le pouvoir et les risques perçus des systèmes algorithmiques apparus à partir de 2006.
En Australie, l'utilisation des réseaux sociaux par les moins de 16 ans est interdite , et cette interdiction pourrait s'étendre au Royaume-Uni . Aux États-Unis, les tribunaux ont contraint Meta à limiter l'accès des enfants à ses produits. Bien que les adolescents représentent moins de 1 % du chiffre d'affaires de Facebook , la jurisprudence créée par ces affaires judiciaires semble significative
Cependant, nous vivons aussi dans une ère algorithmique très différente de celle inaugurée par le lancement du fil d'actualité il y a 20 ans. Si Meta continue de tirer l'essentiel de ses revenus de ses plateformes de réseaux sociaux, parmi lesquelles Instagram et WhatsApp, des investissements récents et des projets de lancement de produits d'IA laissent penser que ses dirigeants misent sur les progrès futurs en matière d'apprentissage automatique, de modélisation du langage naturel et de « superintelligence ».
La question est de savoir si les gouvernements et autres institutions réagiront plus rapidement aux préoccupations soulevées par cette nouvelle ère du développement de l'IA qu'ils ne l'ont fait face à l'émergence des algorithmes il y a vingt ans. Au vu des précédents, cela semble peu probable.
Asher Kessler, chercheur en confiance et sécurité de l'IA au Centre pour la confiance et la société numériques de l'Université de Manchester.
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l' article original.
