Han pasado dos décadas desde que Facebook introdujo el News Feed , dando paso a un mundo en el que los algoritmos moldearían cada vez más nuestros aspectos de la vida.
En 2006, Facebook se enfrentaba a una especie de crisis. Sus datos internos indicaban que, por primera vez desde su lanzamiento dos años antes (como TheFacebook), la empresa había dejado de crecer. La gente no se unía y los usuarios existentes no pasaban más tiempo en el sitio.
La solución que idearon el cofundador Mark Zuckerberg y sus colegas, el News Feed, consistía en que las páginas de inicio de cada usuario se actualizaran automáticamente con información personalizada, en particular, con las nuevas publicaciones que habían añadido sus amigos de Facebook.
Hasta entonces, los usuarios tenían que revisar activamente los perfiles de sus amigos para saber qué hacían. Ahora, esta información se enviaba automáticamente a su página de inicio. Con ello, nació un nuevo mundo de interacción algorítmica
Puede que ahora parezca algo ingenuo, pero para muchos usuarios de Facebook en aquel entonces, estos cambios se percibieron como una violación de su privacidad y confianza. Por ejemplo, si cambiabas tu estado civil de "en una relación" a "es complicado", esto podía hacerse público entre todos tus amigos en línea.
El News Feed provocó la primera gran protesta contra Facebook. Decenas de miles de usuarios se unieron a un grupo que exigía el regreso del sistema original. Una protesta espontánea surgió frente a las oficinas de Facebook en Palo Alto, California. Por primera vez, la compañía se vio obligada a contratar guardias de seguridad.
Zuckerberg ofreció una especie de disculpa, pero no dio marcha atrás. Lo que él y otros ingenieros de Facebook pudieron observar fue que, en lugar de alejar a la gente del sitio, la sección de noticias estaba generando una mayor interacción, lo que llevaba a los usuarios a pasar cada vez más tiempo en la plataforma.
Una revolución en el consumo de medios
Veinte años después, podemos entender este desarrollo como uno de los cambios sociotécnicos más significativos de toda la revolución digital. Marcó el comienzo de una era en la que los sistemas algorítmicos estructuraron la forma en que las personas interactuaban, consumían noticias y participaban en la actividad política.
Fundamentalmente, para posibilitar este nuevo enfoque de "impulso de contenido", los ingenieros de Facebook tuvieron que construir una nueva arquitectura digital que transformó el sitio, pasando de ser una red social estática a un sistema algorítmico basado en la extracción y el análisis de datos de los usuarios.
Según los investigadores Christina Alaiamo y Jannis Kallinikos, bajo este nuevo sistema, los usuarios de Facebook podrían ser "calculados en función de actividades discretas y cuantificables", convirtiéndose así en "objetos identificables, cognoscibles y susceptibles de acción".
Facebook pasó así de ser una plataforma centrada principalmente en la interacción social a una dedicada a la producción y comercialización del conocimiento. Con creciente precisión, comprendió qué tipo de contenido mantenía a los usuarios más tiempo en la plataforma y qué tipo de información podía influir en su comportamiento fuera de ella.
Facebook ahora podría optimizar continuamente el nivel de interacciones sociales mediante su sistema de clasificación algorítmica, Edge Rank. Con un pequeño ajuste, podría pasar de priorizar los mensajes de amigos cercanos a contenido que genere mayor interacción o indignación.
Esto le quitó poder a los usuarios y se lo otorgó a la corporación, además de generar preocupación por el hecho de que los usuarios pasaran más tiempo en el sitio del que aparentemente deseaban. (Finalmente, esto condujo a una "renovación importante" del News Feed en 2018, con Facebook prometiendo priorizar las "interacciones sociales significativas" sobre el "contenido relevante").
Pero, sobre todo, la innovación de Facebook en 2006 le permitió recopilar enormes cantidades de datos de usuarios que, durante las dos décadas siguientes, le permitirían expandirse globalmente a un ritmo asombroso y generar ingentes cantidades de ingresos en el proceso.
Una era algorítmica muy diferente
Veinte años después, Meta, la empresa matriz de Facebook, y otras grandes plataformas tecnológicas se enfrentan a desafíos mucho más complejos que las protestas espontáneas en las calles de Palo Alto. En todo el mundo, las instituciones democráticas y los estados mantienen una actividad constante para contener el poder y el daño percibido de los sistemas algorítmicos que surgieron a partir de 2006.
En Australia, el uso de plataformas de redes sociales por menores de 16 años está prohibido, y esta medida podría extenderse al Reino Unido. Mientras tanto, los tribunales estadounidenses han obligado a Meta a restringir el acceso de los menores a sus productos. Si bien menos del 1 % de los ingresos de Facebook provienen de adolescentes, los precedentes establecidos por estos casos judiciales parecen significativos.
Sin embargo, vivimos en una era algorítmica muy diferente a la que marcó el lanzamiento del News Feed hace 20 años. Si bien Meta sigue obteniendo la mayor parte de sus ingresos de sus plataformas de redes sociales, que también incluyen Instagram y WhatsApp, las recientes inversiones y los posibles lanzamientos de productos de IA sugieren que sus directivos creen que las futuras fuentes de ingresos estarán en gran medida ligadas a los avances en el aprendizaje automático, los grandes modelos de lenguaje y la "superinteligencia".
La pregunta es: ¿reaccionarán los gobiernos y otras instituciones con mayor rapidez ante las preocupaciones plantea esta nueva era del desarrollo de la IA que ante la aparición de los algoritmos hace dos décadas? A juzgar por la experiencia pasada, esto parece improbable.
Asher Kessler, investigador en confianza y seguridad de la IA, Centro para la Confianza Digital y la Sociedad, Universidad de Manchester.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
