Å utvide offentlig radio kan bidra til å løse den lokale nyhetskrisen

Siden 2005, mer enn 2500 lokalaviser, de fleste av dem ukeaviser, har stengt, med flere nedleggelser på vei. Reaksjonene på nedgangen har variert fra lokke milliardærer til å kjøpe lokale dagsaviser å oppmuntre digitale oppstartsbedrifterMen antallet interesserte milliardærer er begrenset, og mange digitale oppstartsbedrifter har slitt med å generere inntektene og publikummet som trengs for å overleve. Den lokale nyhetskrisen er mer enn et problem med stengte redaksjoner og permitterte journalister. Det er også en demokratikrise. Samfunn som har mistet avisen sin har opplevd en nedgang i stemmeprosent, følelsen av solidaritet blant medlemmene i lokalsamfunnet, bevissthet om lokale saker og myndighetenes responsLandets lokale offentlige radiostasjoner blir i stor grad oversett i arbeidet med å redde lokale nyheter. Blant årsakene til denne forsømmelsen er at radioen opererer i et overfylt område. I motsetning til en lokal dagsavis, som i stor grad har papirmarkedet for seg selv, møter lokale offentlige radiostasjoner konkurranse fra andre stasjoner. Den utbredte oppfatningen er at offentlig radio imøtekommer interessene til mennesker med høyere inntekt og utdanning kan også ha holdt det stort sett utenfor samtalen. Men som en akademiker som studerer mediaJeg mener at lokalradio bør være en del av samtalen om å redde lokale nyheter. Siden 2005 har mer enn 2500 lokalaviser stengt.

Fordeler er tillit, lave kostnader og rekkevidde

Det er grunner til å tro at offentlig radio kan bidra til å fylle gapet i lokale nyheter. Tillit til offentlig kringkasting rangerer over andre store amerikanske nyhetskanaler. Dessuten er produksjonskostnadene for offentlige radiokanaler relativt lave – ikke så lave som for en digital oppstartsbedrift, men langt mindre enn en avis eller TV-stasjon. Og lokale offentlige radiostasjoner opererer i alle stater og når ut 98 % av amerikanske hjem, inkludert de i nyhetsørkener – steder som i dag ikke lenger har en dagsavis. Til slutt er ikke lokal offentlig radio lenger bare radio. Den har utvidet seg til digital produksjon og har potensial til å ekspandere ytterligere. For å vurdere lokal offentlig radios potensial for å bidra til å fylle det lokale informasjonsgapet, gjennomførte jeg en grundig undersøkelse av National Public Radios 253 medlemsstasjonerDet sentrale funnet i denne studien: Lokalradio har et bemanningsproblem. Stasjonene har et betydelig potensial, men er ennå ikke i stand til å realisere det. Det er ikke på grunn av mangel på interesse. Over 90 % av stasjonene jeg spurte sa at de ønsker å spille en større rolle i å møte lokalsamfunnets informasjonsbehov. Som en av respondentene våre sa: «Behovet for den typen journalistikk som offentlige medier kan tilby blir tydeligere for hver dag. Ønsket fra nyhetsredaksjonene våre er sterkt.» For å ta på seg en større rolle, må de fleste stasjoner utvide sin underdimensjonerte nyhetsstab. Seksti prosent av de lokale stasjonene har 10 eller færre personer i nyhetsstaben sin, og det er etter en generøs definisjon av hva som utgjør ansatte. Respondentene som er inkludert i denne tellingen, inkluderer kringkastings- og digitale reportere, redaktører, programledere, produsenter og andre som bidrar til lokalt nyhets- og PR-innhold i ulike former, samt de som direkte gir teknisk eller annen støtte til disse ansatte. I tillegg til heltidsansatte ble stasjonene bedt om å inkludere deltidsansatte og eventuelle studenter, praktikanter eller frilansere som bidrar regelmessig. Bemanningsproblemet er mest akutt i lokalsamfunn som har mistet avisen sin, eller der den lokale nyhetsinnsamlingen har blitt kraftig redusert. Mange av disse lokalsamfunnene ble av respondentene vurdert til å ha et inntektsnivå under gjennomsnittet, noe som begrenser den lokale stasjonens innsamlingspotensial. Selv om bemanningsproblemet er mer uttalt på stasjoner i lokalsamfunn der det er mangel på lokale nyheter, er staben på nesten alle stasjoner langt under selv en moderat stor dagsavis Des Moines-registerethar for eksempel et daglig opplag på 35 000 eksemplarer og en nyhetsredaksjon på nesten 50 personer – en stab som er større enn 95 % av lokale offentlige radiostasjoner.

Begrensninger på potensialet

En konsekvens av bemanningsproblemet er at lokalradio faktisk ikke er så «lokal». Undersøkelsen viste at i løpet av 13-timersperioden fra kl. 06.00 til 19.00 på hverdager ble det bare sendt omtrent to timer med lokalt produserte nyhetsprogrammer på en gjennomsnittlig stasjon, noe av det i form av talkshow og noe av det som repetitioner. For stasjoner med en nyhetsstab på 10 eller færre personer er det daglige gjennomsnittet av lokalt produserte nyheter – selv når repetitioner inkluderes – knapt mer enn én time. Dette er bare én indikator på begrensningene til en underdimensjonert nyhetsredaksjon. Stasjoner med en nyhetsstab på 10 eller færre personer var for eksempel bare halvparten så sannsynlige som de med mer enn 20 til å ha en reporter rutinemessig tildelt for å dekke lokale myndigheter. Noen stasjoner har så lite personale at de ikke gjør noen original rapportering, og er helt avhengige av andre kanaler, som lokalavisen, for historiene de sender. En liten nyhetsstab betyr også at det er vanskelig å lage innhold for nettet, noe som illustreres av stasjonenes nettsteder. Stasjonene med 10 eller færre ansatte i redaksjonen hadde bare halvparten så stor sannsynlighet for å presentere lokale nyheter på hjemmesiden sin som de med flere enn 10 ansatte. En lokal stasjons nettsted kan ikke bli det foretrukne stedet for innbyggere som søker lokale nyheter på forespørsel hvis stasjonen ikke klarer å tilby dem. Hvem dekker lokale politiske valg hvis en byavis har gått konkurs?

Innsatsen for demokrati

Med flere ansatte kan lokale radiostasjoner bidra til å fylle informasjonsgapet som er skapt av nedgangen i lokalavisene. De har råd til å sette av en reporter på heltid til å dekke lokale myndigheter som byråd og skolestyrer. Det ville fortsatt være en utfordring for stasjoner i landlige områder som inkluderer flere lokalsamfunn, men den utfordringen er også en som aviser i landlige områder alltid har møtt og tidligere har funnet måter å håndtere. Med tilstrekkelig personale kan lokale stasjoner også gjøre programmene sine virkelig «lokale», noe som vil utvide publikumsappellen. Programmer laget av NPR, PRX og andre innholdsleverandører står for mye av appellen til lokale stasjoner. Men det kan være et handicap i områder der mange potensielle lyttere har verdier og interesser som ikke dekkes av nasjonale programmer, og der stasjonen tilbyr lite lokal dekning. Som en respondent bemerket, må stasjoner tilby dekning «som gjenspeiler helheten i lokalsamfunnene deres». Hvor mye nye penger ville lokale stasjoner trenge for å utvide dekningen sin? Basert på respondentenes estimater og en målretting av finansieringen mot de lokalsamfunnene som trenger det mest, ville det kreves omtrent 150 millioner dollar årlig. Gitt at disse lokalsamfunnene også ofte befinner seg i områder med under gjennomsnittlig inntekt, må finansieringen i stor grad komme fra eksterne kilder. Det blir ikke lett, men det må gjøres. Som Eric Newton fra Knight Foundation bemerket, gir lokale nyheter folk informasjonen de trenger «trenger å styre lokalsamfunnene og livene sine.” Denne artikkelen er publisert på nytt fra Samtalen under en Creative Commons-lisens. Les original artikkel.